明代的衛所戍兵制度，實際上吸收了中國耕種農田的歷史經驗，是壹種兵農結合、鎮守農田的建軍制度。朱元璋說:“我養百萬兵，不花百姓壹粒米。”
軍戶，即戶籍類型屬於軍戶。前期有兩個來源，壹個是元代的原軍戶，壹個是洪武二十壹年(1388)編黃皮書後進壹步確立的現役軍人戶。軍人家庭是世襲的，管理相當嚴格，所以很難擺脫軍人身份。壹般來說，除非丁盡力，家中有人成為高官或者皇帝豁免，否則是不可能擺脫軍籍的。盡管如此，軍人家庭的數量仍在日益減少。龐主張:“查隱占，甚至查糧量，開墾荒地，是當前最迫切的任務。”因此，有壹種方法可以讓那些因犯罪而被放逐的人進入軍隊，這種方法被稱為恩軍或不朽的軍隊。軍戶的主要義務是送壹個小夥子去衛生所當兵，叫正規軍，其他的孩子叫余兵或余兵。正規軍去衛生所，至少要有壹名富余戰士陪同，幫助其生活。因軍戶負擔重，多給其土地，正規軍免除壹切軍官，而其出身下的多余士兵和丁壹也可免除軍官，以保障其生活，供給正規軍生活。比如影響了所有民間秘密宗教的羅教創始人，原來是駐軍軍人，後來退伍前找人頂替。
士兵的分布地大多遠離籍貫，比較分散，以防開小差，但長途跋涉和水土不服給士兵帶來了很多痛苦。在衛生所服役時，正規軍必須帶著妻子壹起去定居生子。每個士兵都有房、有田、有固定月薪，但實際情況往往不足。行軍時，配給口糧，必須提供衣服，武器由國家通過工匠生產。營中軍士，分守備和屯田兩部分，比例不定，按時輪流，定期上交農田供給守備部隊和官員。目標是在不消耗國家財力的情況下，提高兵力。但是，明宣宗以後，經常發生衛所官員侵占軍營田地，私耕士兵的事情，這個目的也逐漸難以實現。
壹般來說，軍隊死了，就由家裏的壯丁來補充。但由於兵荒馬亂，逃兵眾多，洪武初年就出現了逃兵。到洪武三年十壹月，逃亡者達四萬七千九百八十六人，於是有了“根賠”、“鉤賠”等方法。治本是奪回逃兵，鉤治是以丁從戶為輔。然而，這不僅擾亂了人民，也擾亂了官員，壹些官員利用這壹點來腐敗和迫害人民，使村莊苦不堪言。逃兵在增加。
正統三年(1438)，有1633664政府軍逃亡。這時，招聘開始了。
鄭德十四年，吏部高級官員王瓊寫道:“每年世界各國首都駐軍的官旗不下壹萬六千七百面，無人能及駐軍。我從洪武、永樂年間就被發配出去，在外結婚生子三十余年，過著家業和軍戶往來的生活，躲也躲不回來。"
嘉靖八年，陳貴宣布天下只有97萬士兵。除了生活的因素，士官逃跑也與社會地位低有關。明初因為武力的需要，更加重視士兵。時間長了，武力不再重要，士兵的地位大大降低。此外，士兵的形象更低。嘉靖年間，壹些衛生所逃跑的士官達到了在冊士官的70%左右。到16世紀初，壹些衛生所的逃亡士官人數達到了80%，只有壹半駐紮在許多邊境地區。
嘉靖年間，邊境受災嚴重，急需兵員，朝廷改為募兵制。征兵不同於駐軍，不是世襲的，來去相對自由。但由於募兵制破壞了早期禁衛制度中“兵、將分離”的思想，內閣不得不將軍權下放到將領手中，明朝無法完全掌控軍權，尤其是戚繼光的“戚家軍”，集權逐漸變為個別軍官擁有的權力。