在美國學習的國際學生大部分都是中學生和大學生，學生在與英語母語學生***同學習英語課程和專業課程之前，許多都需要學習ESL課程，除非是有合格的托福等語言成績。美國許多學校都開設ESL課程，無論是小學、中學還是大學、學院。此外，還有壹些專門的語言學校和公司，以及非營利性組織為新移民開辦的語言課程。但是對於國際學生來說，如果所就讀的學校提供ESL課程，壹般都參加所就讀學校的ESL課程以及附屬於大學和學院的ESL課程。學生在學習過ESL課程，達到學校要求後，就可以進入正常的英語課程以及專業課程了。
沒有通過ESL考試或雅思、托福考試的國際學生在入學以後，學校會安排學生參加語言課程的分班考試（Placement Test or Assessment Test），並根據學生成績將其分到不同級別的班級。學生在本級別的學習合格之後可進入下壹個級別的學習；如果沒有合格，則需要繼續學習本級別的課程；當然如果學生認為自己的英語水平已取得了很大進步，也可以向學校申請跳級，經過測試達到標準就能跳級學習。如果經過學校的相關測評，妳已經達到了與本土學生***同學習英語課程的水平，那麽妳就可以像本土學生壹樣學習普通的英語課程了。
不過，所有打算進入大學的高中國際學生，如果沒有托福和雅思等官方認可的合格的英語考試成績，均需參加ESL考試，並取得合格的ESL成績，否則不能進入大學學習專業課程。ESL考試分為聽說讀寫四部分，考試時間分別為：聽力30分鐘、閱讀90分鐘、寫作60分鐘、口語11~15分鐘。ESL考試根據分數的不同會評定出不同的級別，91~100分是最高級5級，81~90分是4級，70~80是3級，60~69是2級，60分以下1級。大部分大學都會要求學生的ESL成績達到3級以上。
課程分類
ESL課程可以分為強化課程（Intensive ESL）與學術課程（Academic ESL）兩種，學生在順利通過ESL考試或沒有取得雅思、托福等語言成績之前所學習的ESL課程是強化課程，許多私立中學或大學都會提供。通過ESL考試之後或者已取得達到要求的托福或雅思語言成績之後繼續學習的ESL課程是學術課程，這種課程是由大學為本校的國際學生開設的，便於其進行專業學習的課程。
雖然無論是ESL強化課程還是學術課程都包括聽說讀寫四部分，但是強化課程和學術課程對這些能力有不同的偏重。強化課程更偏向於聽、說能力，學術課程則偏向於讀、寫能力。學習強化課程不用計入學分，相對沒有太大壓力，學習內容和學習方式也比較有趣。強化課程常常沒有固定的教材，老師可以更為自由地安排教學內容，使其更貼近學生的生活，生動有趣。
學生完成ESL考試，進入大學時學校會再次進行測驗和分班，為國際學生開設相應級別的學術課程。學術課程是正式的大學課程，可以作為學生的選修課，並計入學分。ESL學術課程通常分為3個級別，但是不同學校可能也有所差別。學術課程相對繁重壹點，跟壹般的專業課壹樣，妳需要完成老師布置的寫作以及統計調查等，並參加期中考和期末考試。ESL學術課程不僅能提高學生的英語水平，同時還會教授學生如何從網絡上和圖書館查找自己所需的相關資料，如何整理資料並撰寫文章，如何界定是否是抄襲，如何避免抄襲等等非常實用的內容。
ESL課程的優勢
有利於全面提高英語水平
對於壹個國際學生來說，即使妳的英文水平很好，但到達美國這樣壹個全英文的陌生環境中，還是會感覺英文水平不足以應付全新的生活。ESL課程是學習英語的系統化課程，實用性很強，可以從聽說讀寫各個方面全面提高英語能力，可以使學生盡快地提升以英語進行會話交流以及寫作、完成作業的能力，減小學生在課堂學習的壓力。
更重視實際運用能力
ESL課程與托福、雅思等比起來更註重實際運用能力。雖然托福和雅思等考試成績也常常被大學所認可，但是這些考試應試性成分比較強，真正的口語表達等往往得不到足夠的重視，不少學生即使在這些考試中取得不錯的成績，但在與美國學生和老師口語交流中卻常常出現問題，不能與人正常溝通。這也是為什麽有的學生在拿到了托福或雅思證書，仍然會學習ESL課程的原因。
ESL成績可以替代托福或雅思等語言考試成績，入讀美國大學
美國大多數大學都會要求學生有官方認可的語言能力證明，因此每年都有無以計數的學生參加托福考試，但是畢竟還是有很多學生會在托福考試的千軍萬馬中“失足”或者因為種種原因未能參加托福、雅思等考試。ESL考試在美國已經得到了眾多美國州立大學和私立大學的認可，學生可以將ESL成績作為壹種語言能力證明，ESL打開了又壹扇到美國學習的大門。
幫助學生適應美國的教學方式和美國文化
ESL課程是專門針對國際學生和移民學生而開設的，在課堂上學生不僅能提高英語，還能了解到許多美國文化。ESL課程非常註重實用性，取材也常常與社會生活密切相關，所以ESL課程能夠讓學生了解更多的美國文化。ESL課程會鼓勵學生更多地參與到課堂學習中來，采用角色扮演、小組討論、自由提問、演講等多種形式，因此學生需要更為積極主動，克服膽怯心理，多發言，敢於在他人面前表現自己，多多與老師和同學進行互動溝通。而這正是典型的美式教育特點，因此ESL課程能夠有效幫助學生適應新的教學方式。