漢武帝劉徹是中國歷史上壹位傑出的政治家。他成功地抗擊了匈奴奴隸主貴族的侵擾，進壹步鞏固了漢初新興的封建政權。
匈奴是中國北方壹個古老的遊牧民族。漢朝初年，已建立了奴隸制國家，國勢強盛。東面打敗了東胡，西面趕走了居住在今甘肅境內的大月氏，北面臣服了丁零族，而在南面，則經常侵犯漢朝邊境，有時竟深入到離漢朝都城僅350公裏的地方，嚴重地威脅著漢朝封建政權。
漢高祖劉邦在公元前200年曾親率32萬大軍打匈奴，卻被匈奴40萬軍隊圍困在白登山（今山西大同市東南）7天7夜。此後，劉邦為了全力對付內部封建割據勢力，對匈奴暫時采取了“和親”政策。把宗室女子嫁給匈奴首領，每年送去壹定數量的黃金、絹、絮，米、酒，允許人民往來買賣。以後幾代皇帝，雖然壹度註意改革邊防制度，實行屯田墾荒，但都沒能徹底解決這個問題。
公元前141年，16歲的漢武帝即位。這時漢朝已建立60多年，封建政權鞏固，經濟上也有了實力。因而，他有條件和匈奴進行鬥爭，從根本上解除內地的威脅。
公元前133年，漢武帝召集群臣商議對匈奴的政策。主戰派大行（官名，主管對外聯絡）王恢說道：“聽說戰國時的代國，是個小國，還能抗擊匈奴。現在陛下神威，國家壹統，匈奴卻侵盜不止，就是因為不怕我們。我認為對匈奴應該抗擊。”禦史大夫韓安國連連反對。他說：“高帝當年打匈奴即遭到圍困，7天沒吃東西，只好‘和親’，至今已五世平安了。
還是不打為好。”王恢嚴厲駁斥了韓安國的論調，建議采取誘敵深入，以“伏兵襲擊”的作戰方法。漢武帝支持王恢的抗戰主張。匈漢戰爭至此開始。
從公元前133年至119年，漢武帝派兵和匈奴進行了多次作戰。其中決定性的戰役有三次：河南之戰、河西之戰和漠北之戰。
公元前127年，匈奴貴族以兩萬騎入侵上谷（今河北懷來縣）、漁陽。漢武帝派青年將領衛青率3萬騎出雲中（今內蒙托克托縣），西至隴西（今甘肅東部），收復河套地區，掃除匈奴進犯的軍事據點。衛青采取迂回進攻的方法，從後路包抄，壹舉趕走匈奴的樓煩王和白羊王，解除了長安的威脅。
於是，漢武帝在那裏設朔方郡、五原郡，移民10萬屯墾，又重新修了秦代的舊長城，派兵駐守。衛青升為長平侯。公元前124年，衛青率騎兵趕走了匈奴的右賢王，生擒匈奴王子10余人，凱旋而歸。漢武帝破格提升衛青為大將軍，成為全軍的統帥。
第二年，在和匈奴的戰鬥中又湧現出壹位18歲的將領霍去病。他是衛青的外甥。壹次，他壹馬當先，率領800騎兵突進匈奴營地幾百裏，取得大勝。漢武帝據此封他為冠軍侯，給他造了壹座闊氣的房子，讓他去看。霍去病說：“匈奴未滅，無以家為！”表現了強烈的愛國熱情。
河西戰役是從公元前121年3月開始的。霍去病率領1萬騎兵，從隴西出發，在臯蘭山腳下和匈奴騎兵交戰，越過焉支山（今甘肅山丹縣境內）追擊500多公裏。夏天，霍去病率幾萬騎兵，行軍1000多公裏，壹直打到祁連山麓，給匈奴貴族以沈重的打擊。漢武帝在河西地區先後設置武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，移民10萬定居農墾。河西走廊的收復，解除了漢王朝的西部威脅，打通了漢和西域交往的道路。
公元前119年的漠北戰役規模最大。漢武帝派衛青、霍去病率10萬騎兵，幾十萬步兵，分別從定襄郡（今內蒙呼和浩特東南）和代郡（今河北蔚縣）出發，***擊匈奴單於（匈奴首領）於漠北。衛青北進千余裏渡過大沙漠（戈壁沙漠），直抵闐顏山（今杭愛山脈），殲敵1．9萬余人。霍去病深入1000多公裏，追擊匈奴左賢王兵到狼居胥山（今肯特山），俘敵7．4萬余人。在這次戰役中，漢武帝還組織了14萬匹戰馬隨行，以備換用，派了10萬輜重兵轉運糧草，保證了主力軍的物資供應。
漠北之戰給匈奴以致命打擊，出現了“匈奴遠遁，漠北無王庭”的局面。從此，匈奴北徙漠北。漢北自朔方，西至令居（今甘肅永登），以60萬吏卒屯田，加強防守。
漢武帝取得抗擊匈奴的戰爭的勝利，使國家更加統壹，長城內外“馬牛放縱，畜積布野”，為經濟文化的發展創造了極為有利的條件。