漢族是以先秦的華夏族為核心，在秦漢時期形成為統壹的民族，至1840年，經歷了在封建君主專制制度下的兩千多年的發展過程；1840年以後至1949年在反帝反封建鬥爭中得到新的發展；1949年新中國建立以後，與中國各族人民壹起逐步發展為社會主義民族。
公元前221年秦始皇兼並六國，在“大壹統”中，華夏民族也從分散走向了統壹。秦王朝建立後，秦始皇采取了推行郡縣制，規定“書同文字”，統壹貨幣、度量衡和“車同軌”、“行同倫”，以及築長城等壹系列的措施，統壹和穩定華夏民族。在中國歷史上第壹次建立了統壹的專制主義的中央集權的封建國家。在國家統壹的條件下，漢族形成了統壹的民族。
秦統壹以後，華夏的族稱仍然沿用。但原屬山東（崤山以東）六國之民，已同為秦朝“黔首”。秦雖國祚短促，然而西域（包括今新疆）諸族、匈奴至漢代仍稱中原人為秦人。而漢王朝從西漢到東漢，前後長達400多年，為漢朝之名兼華夏民族之名提供了歷史條件。
另外，漢王朝國勢強盛，在對外交往中，其他民族稱漢朝的軍隊為“漢兵”，漢朝的使者為“漢使”，漢朝的人為“漢人”。於是，在漢王朝通西域、伐匈奴、平西羌、征朝鮮、服西南夷、收閩粵和南粵，與周邊少數民族進行空前頻繁的各種交往活動中，漢朝之名遂被他族稱呼為華夏民族之名。呂思勉說：“漢族之名，起於劉邦稱帝之後。”?
東漢以後，中原大亂，中央集權的封建國家四分五裂，到處是封建割據，到處是紛爭戰亂。在大分裂、大混戰、大動蕩之中，各民族或部族四處流徙，北方匈奴、鮮卑、烏丸、氐、羌紛紛入主中原，史稱“五胡亂華”，江漢地區的部分蠻族也湧進中原。
在中原地區形成漢族與匈奴、鮮卑、烏丸、氐、羌及蠻族交錯雜居的局面；而北方漢族人民又大批南移；史稱“衣冠南渡”，在長江及珠江流域形成漢族與蠻、俚、僚等南方少數民族或部族交錯雜居的局面。但他們大多已被漢族同化，喪失了本民族的特點，變成了漢族的壹部分了。
擴展資料：
歷史上漢族人口有過幾次大規模自黃河流域和淮河以北向長江、珠江流域南移。秦統壹六國時，曾將關東強宗大量遷入關中，西漢時也有過類似移民活動，然而當時的經濟發展決定了黃河中下遊各郡為全國人口最稠密的地區。
如以秦嶺與淮河為界把郡縣地區劃為南北兩部，兩漢大體都是北部約占當時戶口總數的80%，南部約占20%。從東漢末年起，北部割據混戰，人民開始南遷，而西晉末年“永嘉之亂”，黃河流域人民大規模南遷至長江中下遊與長江中上遊及漢水流域。
經南北朝，繼續有人口南移，使長江流域人口不斷增加，但仍未改變北部人口多於南部的分布狀況。然而如果拿隋末與西晉時的南部諸郡人口總數相比較，則長江流域與嶺南各地人口增加了壹倍以上。
唐末藩鎮割據混戰與五代時期，北部人口又壹次出現了南遷趨勢。到北宋末年，金兵南犯，出現了第二次人口南遷的高潮。南方人口大增，主要集中在四川盆地以及洞庭、鄱陽、太湖等大湖周圍和長江、珠江三角洲地區。
這些地方成為人口稠密之區，人口密度高於北部各州。除以上兩次大規模人口南遷之外，另外還有幾次具有相當規模的人口南遷。南部經濟自東晉以來發展迅速，至兩宋時，中國的經濟重心南移，南方人口不僅密度高於北方，而且漢族人口的總數，至明、清時也已超過北方。
漢族經歷與中國境內各民族長達數千年的***處、遷徙，於是形成了在松遼平原及黃河、淮河、長江、珠江等大河巨川流域農業最發達的地區及城市集中分布，在邊疆與當地各民族交錯雜居的分布特點。
在長期的歷史發展過程中，漢族有相當數量人口移居海外。其中有的在移居國生根發展，成為當地的華裔，有的則保持中國國籍，成為散布在世界各地的華僑。