《明史》載“李，字汝岐。高祖郢附朝，授鐵嶺衛指揮，故在家。”很簡單明了，李是朝鮮人(韓國人)。
李早年的生活很悲慘。他家境貧寒，連去北京舉報世襲指揮家的事情的錢都沒有，這讓他到了40歲還是壹個“流浪漢”。好在後來被遼東官場的巡捕看中，資助他去了北京。直到那時，他才正式參軍。
因為窮！李得到這個世襲的軍職後，每當女真和蒙古人造反，就非常興奮。在他眼裏，這就是軍隊，這就是財富。所以明朝經常出兵平叛，手下都沖在最前面。
而李任勞任怨的表現，也確實為他贏得了財富，軍銜扶搖直上，同時還得到了張的寵愛。萬歷稱王後，張立即提拔他為遼東總兵。
而他也沒有讓張失望。上任後，他親自打造了壹支堪比蒙古鐵騎的遼東鐵騎。萬歷三年，蒙古炸花五營南下，李被火器轟擊，加上騎兵穿插突襲，蒙古炸花五營被打得落荒而逃。
此後，李接連挫敗蒙古暴發戶和蠻族的數次進攻，殲滅蒙古騎兵十余萬，使蒙古無力南下中原。憑借著如此出色的戰功，李奠定了他在遼東的靠山地位。
然而遺憾的是，在李意識到明朝離不開他之後，他的建功立業之心開始變黑了。他依靠遼東鐵騎向遼東商人、女真、蒙古部落收取“保護費”。如果遼東行商沒有請李，他們就會神秘地消失在幾裏之內。
如果女真和蒙古部落不按時繳納“保護費”，他就會殺城毀村以警示遼東各族，被當時的遼東人民稱為“遼東王”。當時建州女真首領被李斬首，於是到處反叛李，甚至叫囂要報仇。
萬歷十壹年，“忍無可忍”的李把兵發配到他們的大本營山城。圍城期間，努爾哈赤的父親和祖父被作為特使，進入城市勸說阿泰投降。然而，在使節們返回營地之前，李強行攻入城內，下令屠城，而努爾哈赤的父親和祖父也不幸在屠城中被誤殺。
因此，努爾哈赤跑到李面前表達他的冤屈，李知道他理虧。為了彌補努爾哈赤的家底，幫助他掌管建州的女真各部，努爾哈赤及其部下在李的支持下，開始吞並遼東的女真各部。
萬歷十九年，李在遼東的“霸權”被革職，努爾哈赤此時變得強大起來。沒有李，他仍然有能力吞並周圍的部落。反而是後來到任的遼東總兵，因為不能完全控制努爾哈赤，給了他無限坐大的機會。
無奈之下，李於萬歷二十九年再次被打開，但李到任後並沒有殺努爾哈赤，而是繼續睜壹只眼閉壹只眼。上壹次被罷免的經歷後，他以為只要努爾哈赤坐上去，朝廷就不敢動他，他就能永保榮華富貴。