所謂北方四島，主要是指俄羅斯堪察加半島與日本北海道間的國後、擇捉、齒舞、色丹四個島嶼。北方四島在地理上屬於千島群島，因此，俄羅斯也稱其為南千島群島。這壹地區自古以來都是中國東北地區的少數民族統治的,例如先後有東胡,匈奴,鮮卑等民族統治.對中國東北北部以及庫葉島的統治是在唐朝東北的渤海政權附屬於中央管轄之下才得以實現的,但是那時候中央政權並沒有對這壹地區實行有效的統治,這和西域地區有很大的區別.在唐朝之後的遼朝統治著這壹地區,這時從庫葉島地區<當然也就有那北方四島了>到鹹海的廣大地區都歸於遼的統治,也就是說自古以來,是在唐朝建立了對這壹地區的統治,是遼朝最終確立了統治地位,此後這壹地區壹直都在金、元、明、清的統治下,直到第二次鴉片戰爭前.第二次鴉片戰爭後就被俄國霸占了,在日俄戰爭後日本占領了這壹地區,二次世界大戰前蘇聯又重新奪回了這壹地區,至此,北方四島就歸於今天的俄羅斯了.歷史上，俄國和日本在互相擴張領土的過程中，都曾獲得北方四島的統治權。二戰後期，蘇聯響應盟國要求對日宣戰，《雅爾塔協定》將包括北方四島在內的整個千島群島劃歸蘇聯所有。由於日本是侵略戰爭的挑起者，最後又以無條件投降作結局，因此北方四島被割讓實質上是對日本的懲罰，美國也從日本手中接收了壹些太平洋島嶼的托管權。蘇聯解體後，日本自恃經濟大國的實力，軟硬兼施，試圖索要俄管制下的北方四島.
擇捉、國後兩島是千島群島最南面的兩個島，齒舞和色丹兩島則是北海道的附屬島嶼。四島位於日本北海道東北，總面積為4996平方千米。不僅戰略地位非常重要，而且擁有豐富的資源，大陸架煤氣資源儲量約16億噸，黃金儲量約1867噸，銀9284噸，鐵2.73億噸，硫1.17億噸。此外，擇捉島還盛產比黃金還貴重的錸，儲量高達36噸。齒舞和色丹島雖小，但附近大陸架盛產海產品，年產量約80萬噸。據統計，四島及大陸架總資源價值達458億美元。因此，歷來深受日、俄兩國的重視。