姓的形成除與圖騰關系密切外，還與女性分不開。那時是母族社會，只知有母，不知有父。所以“姓”是“女”和“生”組成，就說明最早的姓，是跟母親的姓。據考古學資料表明，西周銅器銘文中，可以明確考定的姓不到三十個，但大多數都從女旁，如：姜、姚、姒、姬、媧、婢、妊、妃、好、贏等等。不僅古姓多與“女”字相關，就連“姓”這個字本身也從女旁，這大概是母系氏族制度的壹個特征性產物。婦女在生產生活中居於支配地位，實行群婚制，兄弟姐妹之間可以通婚，在這種制度下，子女只知其母，不知其父，所以在神話裏流傳著“聖人無父，感天而生”的許多故事。許多古姓都從女旁，可見我們祖先經歷過母系氏族公社的痕跡。
夏、商、周的時候，人們有姓也有氏。在古代氏族發展的過程中，又衍生出“氏”這個稱號。傳說，黃帝治理天下時，已有“胙土命氏”。氏的產生，最大量、最頻繁的時代是周朝。周朝初年，為控制被征服的廣大地區，大規模地分封諸侯。而這些諸侯國的後人即以封國名為氏。另外，各諸侯國又以同樣的方式對國內的卿大夫進行分封，大夫的後人又以受封國的名稱為氏。以後，各種形式的氏的來源又不斷出現，並且氏的數量遠遠超過了姓的數量。但是只有貴族才有氏，貧賤者有名無氏，氏成為貴族獨有的標誌。至於貴族婦女，則無論怎麽稱呼都必須帶上姓，這反映了中國古代封建宗法制度的權威性和嚴謹性。到戰國時期，社會劇烈變動，舊貴族沒落了，有的還淪為奴隸。這表明貴族身份的氏，已無存在的必要。
“姓”是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。“氏”是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職，或者死後按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓、有名、也有氏； 平民有姓，有名，沒有氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女卻不可以通婚。因為中國人很早就發現這條遺傳規律：近親通婚對後代不利。姓的產生，從史書上看，先秦時期的《國語·晉語》記載“黃帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黃帝為姬，炎帝為姜”。《周語》記載“我姬民出自天黿”。由此說明姓是代表有***同血緣關系種族的稱號。同姓之間不許通婚，是周代婚姻制度的規矩，“男女同姓，其生不蕃”（《左傳·僖公二十二年》），“同姓不婚，惡不殖也”（《國語·晉劇》）。古人很早就懂得近親婚配會產生不良後代的道理，為辨別男女姓的異同從而決定嫁娶與否，在女子稱謂中標明姓就是非常必要的了。由此可見，姓的作用在古代主要就是“別種類”“別婚姻”。
姓氏相別的制度壹直沿用到戰國後期。秦朝時，舊貴族瓦解，西周封建宗法制度基本結束，舊的氏族及姓氏制度也被清除殆盡。西漢時期，姓和氏的區別已經微乎其微。司馬遷作《史記》時，幹脆把姓氏混為壹談，“姓氏之稱，自太史公始混而為壹，《本紀》於秦始皇則曰‘姓趙氏’，於漢高祖則曰‘姓劉氏’，是也。”（顧炎武《目知錄》）此後，中國的姓與氏合而為壹，或言姓，或言氏，氏即姓，人們使用姓氏時簡單省事，也無貴賤之別，因而平民也從無姓到有姓。
唐太宗（627年）的時候，有個吏部尚書高士廉，把民間的“姓”記錄下來，寫成壹本書《氏族誌》，頒布天下，作為當時推舉賢能作官，或撮合婚姻的依據。中國舊時流行的《百家姓》是北宋（960年）的時候寫的，裏面壹***收集了單姓408個，復姓30個，壹***438個。發展到後來，據說有4000 到6000個，但是實際應用的，只有1000個左右。
世界各國都有“三大姓”的說法。
英國是：Smythe,Jones,Williams；
美國是：Smith,Johnson,Carson；
法國是：Martin,Bernard,Dupont；
德國是：Schultz,Mueller,Shmidt；
蘇聯是：Ivanov,Vasiliev,Deternov；
而中國：有張、王、李、趙，四個大姓，歷史悠久，分布廣泛，而且都是皇帝賜姓。根據最新的統計，單是姓張的，就有壹億人，這恐怕是世界上最大的姓了吧。
1977年史學家李棟明，在《東方雜誌》上發表過壹篇有關“姓”的論文，文中指出：
華人最大的十個姓是：張、王、李、趙、陳、楊、吳、劉、黃、周。這十個姓占華人人口40%，約四億人。
第二大的十個姓是：徐、朱、林、孫、馬、高、胡、鄭、 郭、蕭。占華人人口10%以上。
第三大的十個姓是：謝、何、許、宋、沈、羅、韓、鄧、梁、葉。占華人人口10%。
接下來的15個大姓是：方、崔、程 、潘、曹、馮、汪、蔡、袁、盧、唐、錢、杜、彭、陸。加起來也占總人口的10%。換名話說，在中國十億人口中，有七億人姓了這45個大姓。
另外的三億多人的姓，都是比較少見的，象毛、江、白、文、關、廖、苗、池等等。
中國各地農村多聚族而居，往往壹個村莊僅為壹姓居民。各個族姓開拓壹方，繁衍壹方，獨占壹方。西晉、唐初、五代和宋元時期中原有過幾次大的移民浪潮。先民各族人逐漸融入漢民族中。各地府、州、縣誌對這壹歷史現象記述甚詳。如乾隆《福州府誌》載：“永嘉二年（308年），中州板蕩，衣冠始入閩者八族：林、黃、陳、鄭、詹、邱、何、胡是也。以中原多事，畏難懷居，無復北向。”（清·乾隆《福州府誌》卷75《外紀》）唐初陳政、陳元光父子也曾率戍閩部屬58姓，定居福建。黃仲昭《八閩通誌》引《建安誌》載：“自五代亂離，江北士大夫、豪商、巨賈多避亂於此，故建州備五方之俗。”
自民國以來，有關姓氏家族的調查材料十分豐富，各地也屢見姓氏溯源的考據。以福安縣甘棠堡為例，當地數十姓居民分別來自中原20多個郡縣，鄭氏來自清河郡、滎陽郡；陳氏來自穎川郡、太邱郡；周氏來自汝南郡；徐氏來自東海郡；邱氏來自河南郡；丁氏來自博陵郡；王氏來自太原郡；範氏來自高平郡；繆氏來自東魯郡；黃氏來自江夏郡；曾氏來自天水郡。其他如蘇、蘭、郭、楊、連、江、翁、謝、許、徐、詹、魏諸姓也都分別有自己的祖地郡望。他們自唐宋以來，“各衿門戶，物業轉屬，而客姓不得雜居其鄉。”（明·萬歷《福安縣誌》卷1《風俗》）各姓氏都按嚴格的地域範圍，聚族而居。
華東、華南的客家人，從西晉到宋末由北方遷入，因語言、風俗的差異和利益矛盾，遷徙後常為爭奪生存空間與當地居民發生沖突。這種“主客之爭”壹直延續到民國時期。經常的矛盾和沖突，更造成客家人對血緣姓氏家族關系的依賴和重視，因此客家人的宗族觀念和家族組織是最強的。客家土樓（無論是圓樓還是方樓）居住上百人，都是同壹姓氏（宗族）的人，事無巨細均由同宗（同姓）相幫解決。
各家族對自己的姓氏源流和先祖榮耀均極重視。除族譜記載外，其外化形式即集中反映在家族門樓的門額橫匾與宗祠長聯上。壹些世家望族，為顯示其祖宗顯貴，往往在門匾上刻寫“尚書第”、“大夫第”、“進士第”以及“五代尚書”、“亞魁天下”等字樣。壹般家族的門匾則刻有“魯國傳芳”（顏姓）、“穎水世澤”（陳姓）、“江夏衍派”（黃姓）、“蚊築傳芳”（丁姓）等字樣，以表明郡望，使人壹望而知其姓氏淵源。鑲刻於家祠門柱上的楹聯，清楚地表述了各姓氏的家世。福安甘棠堡陳氏宗祠的楹聯為：“數十世避亂僑居，鳳粵發祥，羨者蕃，肯構肯堂，黎閣家聲光自晉；三百年創業重統，鶯遷衍慶，喜此日，美輪美奐，棠江廟貌著維新。”同安縣五顯鄉後塘村“桃源”顏氏祠堂的楹聯，敘述了該姓入閩的時間和路線：“自唐歷宋歷元歷明歷清，簪纓世代；入閩而德（化）而永（春）而金（門）而同（安），瓜瓞雲礽”。
在全國各地，由壹家壹姓定居衍派而成單壹村落者極為普遍。它體現了宗族以血緣和地緣關系為紐帶的特性，也給許多地名村名打上了姓氏宗族的烙印。如李坊、陳坊、蔡坊、潘屋、肖厝、許厝、王莊、伊家鄉等，大抵原本皆是這樣的村落。邵武的肖家坊，原名金泉裏，因明代大批肖姓人遷入而更今名。謝坊原名繡溪，因宋代祖居此地的謝元明做官出名，成了望族，南宋時改為謝坊。即便是幾姓雜處的村落，也大多以壹姓壹族為主。
由於歷史的或家族的原因，單壹姓氏或各姓氏間往往各有壹些避諱和禁忌。如：舊時福建省長汀縣高陂張姓不演《薛仁貴征東》劇目，因戲中有奸佞張士貴暗害忠良的情節，被認為有辱同宗。該縣李姓元宵節不鬧花燈，因為相傳唐高宗有個皇太子元宵節觀燈時被薛剛踢死，故李姓視鬧元宵為不吉利。永定坎市盧姓稱風爐為端竈，因“盧”與“爐”諧音。當地人稱鍋蓋為“甑棚”，唯曾姓人獨稱鍋蓋，也是因“甑”與“曾”同音避諱。泥鰍別稱黃鰍或湖鰍，永定湖坑鄉奧杳等地的黃姓人則不稱黃鰍而稱湖鰍，中川等處的胡姓人卻稱之為黃鰍。蟑螂即蜚蠊，俗稱黃賊，撫市壹帶的黃姓忌稱黃賊，而稱蜚蠊。長汀的林、翁兩姓忌通婚，相傳兩姓後裔曾同時攜帶祖先骨灰還鄉，在客棧相遇，雙方的骨灰不慎混在壹起，無法辨別分開，只得各取壹半帶回故土埋葬。從此，為避免同宗聯姻之嫌，兩姓遂互不通婚。古竹鄉高東人也不與巖背村人通婚，因為高東人認為其上祖江東峰是被巖背人所殺，故有宿怨。這類禁忌，在全國其他地區也有發現，如今多已破除。
氏的產生
原始社會的末期，黃帝治理天下時，已有“胙土命氏”，出現了氏。夏、商兩代，也有少量的“氏”產生。氏的產生，最大量、最頻繁的時代是周朝。周朝初年，為控制征服的廣大地區，大規模地分封諸侯。周武王、周公旦和成王，先後把土地分封給兄弟、親戚及異姓功臣等，建立了71個封國，其中有武王的兄弟16人，同姓貴族40人。而這些諸侯國的後人即以封國名為氏。據統計，由周王室同姓封國得氏的有48個，由異姓封國得氏的約有60個。另外，各諸侯國又以同樣的方法對國內的卿大夫進行分封，即大夫的後人即以所受封邑的名稱為氏，如田、白、鮑、費、範、屈、鐘離、邯鄲等。經過層層分封，以封國、封邑名稱為氏的如雨後春筍般出現，所以說，周朝是我國氏的發展的最重要的時期。而後，各種形式的氏的來源又不斷出現，氏的繁衍滋生越來越多，氏的數量遠遠超過了姓的數量。姓氏合流之後，從古到今，中國人使用的姓氏中十之八九可以說是由姓派生出來的氏演變來的。值得說明的是，遠古有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏（炎帝）、軒轅氏（黃帝）、金天氏（少昊）、高陽氏（顓頊）、高辛氏（帝嚳）、陶唐氏（堯，又稱伊祁氏）、有虞氏（舜）、有夏氏（禹）等氏，是後世對想象與傳說中的祖先的尊稱，不同於“胙土為氏”。