河源最早的客家先民來歷可追逆到秦朝。公元前214年，秦始皇平定南越後，為進壹步開發嶺南，派屠睢、任囂、趙佗帶50萬兵卒駐守，還下令將數十萬名“罪人”發配到嶺南。趙佗先為龍川縣令，後為南越王。龍川的趙、韋、官、任四姓居民就是第壹批進入龍川與當地土著族人雜居的中原人。但是，作為客家人大規模遷徙到河源地區的時間，卻要推到客家人第三次大遷徙這壹時期，即公元1127～1644年間。
河源市是東江流域客家人的聚居中心。“百越”時期，來自江浙壹帶的越民散居於少數民族之中，對開化粵地起了重要作用。秦平百越後，遷陜隴之民居粵，帶來了黃河文化。此後，凡遇中原戰亂，都有壹批批的移民進入嶺南。這些南遷之民與當地土著民族相互同化，逐步形成了客家文明。
河源人在漫長的歷史進程中，始終承傳著客家民系優秀的傳統美德和人文精神。廣東梅州的山歌文化獨樹壹幟。河源的東江客家菜則比較有特色。
在2008年全國專家學者***同見證：河源市委常委會議專門作出決定，將河源龍川縣令趙佗定為客家人始祖。
河源市居民主要由漢民族組成，占99%；漢民族祖先是中原客家民系，所操語言為漢族客家語系方言。還有少數民族畬族等。據記載古代還有少量瑤族聚居。2007年底，畬族約有17000人，其風俗習慣基本漢化，但仍保留著其自身的壹些風俗習慣，如崇尚武功等特點。 客家人的習俗大致上包括全國性的傳統歲序節俗，地方性崇拜、禮節等。
主要節日
春節：有拜年，遊樂活動等，是最隆重的節日。
元宵節：正月十五是中國民間傳統的元宵節。元宵節吃元宵，玩燈，賞燈，猜燈謎。
清明節：客家掃墓習俗多從春分開始，清明達到高潮。
端午節：客家普遍稱為五月節。節日主要內容是吃粽子，雄黃酒，龍舟賽。
七夕節：也就是七巧節。這天的河源基本上是雨天，但是家家戶戶還是會趁雨稍小的時候去河裏遊泳，據說這天的河水可以除病祛疼，還有很多人裝河水直接煲來用。這天，很多老人家都會摘壹些花泡在水中，然後給孫子孫女沖身，以祈求他們健康。聽壹個老人家說過，這天晚上天上會散落很多白色粉狀物，只要能將其握在手中，來年就能順順利利，因為那些東西是仙女灑下的。
七月十四：也即鬼節，這個節日並沒有什麽特殊，就是比平時買多點菜，像釀豆腐之類的。
中秋節：民間通稱八月節。吃月餅，賞月等，風俗大體各地相同。
重陽節：客家人叫“九月節”。
冬至：客家人有“過冬”之說，這天，他們會買比較多好菜，有壹樣壹定不能少，那就是吃釀豆腐。
婚姻禮俗
客家人的婚姻禮俗受古時風尚影響較重，主要仍以傳宗接代為目的,但逐漸主張自由戀愛。客家人男婚女嫁講究“明媒正娶”，客家社會正式的婚姻關系是壹種“嫁娶婚”，招贅之風並不盛行。
過程儀式大部分仍沿舊習：如相親、送定、報日子、送聘金、盤嫁妝、接親、拜堂鬧洞房等。
民間娛樂
客家民間娛樂內容豐富，節日的主要有秧歌、龍舟競渡、踩船燈，舞龍燈，舞獅，高腳師，迎花燈，踩馬燈，打花鼓，樂器會，演戲，放煙火，平時的有唱山歌，唱小曲，彈琴，彈箏，拉二胡，吹笛子，下象棋，下六子棋，打紙牌，擲狀元簽，打麻將，養花，釣魚等。 河源客家語口音較多，不同縣或相同縣不同鎮之間口音差別較大。大體可分為客家語粵中片及水源音（又統稱東江本地話，包括河源話）。但水源音（含河源話，龍川佗城話等）的歸屬有爭議，大部分學者認為其為客家語分支，部分學者認為其為粵語分支。 河源電視臺新聞節目及公交報站語言中均使用到了水源音（以龍川佗城話為準） 。
河源市地處梅州市與廣州市之間，河源話受正統客家話及白話（廣州話）的影響較大。有的詞語讀音與梅州話相似，有的詞語與廣州話相近，而河源市內東源、紫金、龍川、連平、和平等各縣區之間的方言也有較大差異。但總體上河源市均屬於客家方言地區。
除此之外，河源還有少量閩南語 及少數民族語言（如畬族使用的活聶 ）分布。 十大河源客家名菜是：東江鹽焗雞、東江釀豆腐和紅炆肉、鹹香鴨、水晶雞、上湯桂花魚、清煲草魚、釀三寶、娘酒醉河蝦、薯絲煲。河源地區的菜肴主要都是客家菜，客家菜偏重“肥、鹹、熟”。
東江鹽焗雞
“東江鹽焗雞”是廣東的壹款名菜，也稱客家鹽焗雞、客家鹹雞。主料是項雞，主要烹飪工藝是鹽焗。
紅炆肉
豬肉脆滑爽嫩，做得非常入味，鹹甜味道適中，色澤金黃，風味獨特，爽口軟滑，肥而不膩。
東江釀豆腐
客家釀豆腐是客家名菜，但凡有宴席必有此道菜。“釀”是壹個客家話動詞，表示“植入餡料”的意思。
鹹香鴨
選用本地特產土鴨精心制作，色澤金黃，香味濃郁，是壹味獨特的下酒好菜。
水晶雞
色澤光滑，原汁入味，肉嫩味鮮。
上湯桂花魚
桂花魚又名鱖魚，皮滑骨少，肉質鮮嫩，盛產於新豐江水庫中，為東江名菜。
清煲草魚
將草魚去鱗、宰凈，切成大塊放入瓦缽內，然後加入調料加蓋煲。
釀三寶
蝦米豬肉用刀剁碎，加入雞蛋，調味料拌勻，茄瓜雙飛，角椒斜切，去核，涼瓜斜刀切段，每段長約3cm，去瓤。
娘酒醉河蝦
客家娘酒、姜片放進水煲，加生猛河蝦、味精，鹽煲熟。娘酒醉河蝦鮮甜香醇，酒香蝦爽，美味可口。
薯絲煲
清甜爽口，滑而不膩，口味香濃。河源連平薯絲、雞汁、大蒜、花生油、調料等適量。