早期
加拿大最早的居民是遠古時期從亞洲東北部越過白令海峽來到美洲的印第安人。16世紀，人口達到20萬。他們多以狩獵和捕魚為生，使用石器工具，用獸皮制作衣服。部分人為半定居居民，從事農業生產。
10-11世紀，北歐人從格陵蘭島渡海來到今紐芬蘭省海岸。16世紀是探險家的世紀。許多航海家為了尋找黃金和通向亞洲的西北通道，紛紛揚帆北美，從南至北探察了大西洋沿岸，揭開了北美新大陸的帷幕。1534年法國航海家多次到加拿大東海岸探險，並把這壹帶稱為“新法蘭西”。他們行至聖勞倫斯灣，沿聖勞倫斯河上行，到達今魁北克、蒙特利爾地區，打開了通往加拿大內陸的道路。
新法蘭西殖民時期
17世紀初，歐洲人開始殖民加拿大。1603- l608年，法國人在芬地灣建立居留地，在聖勞倫斯河流域建立了魁北克城。新法蘭西逐漸發展成為皮毛貿易基地。1663年，新法蘭西殖民地成為法國的壹個行省。18世紀初，其統治範圍北達哈得孫灣，西至大湖區，南到密西西比河口，建立了以新奧爾良城為中心的路易斯安那殖民地。法國的皮毛營商、探險家和傳教士還深入到西部地區。
英國殖民時期
17世紀，英國、法國展開了爭奪加拿大的鬥爭。1670年，英國占領紐芬蘭島，並宣布對哈得孫灣及其周圍地區擁有主權和貿易壟斷權。形成從南、北兩面對聖勞倫斯河流域的法國領地夾擊之勢，西班牙王位繼承戰爭（1700－1713年）結束後，哈得孫灣地區、紐芬蘭和新斯科舍歸屬英國。1759－1760年，英國占領了魁北克和蒙特利爾，1763年英、法七年戰爭後，簽定《巴黎和約》，新法蘭西殖民地轉屬英國，加拿大成為英國殖民地。1793年，蘇格蘭移民、探險家A·麥肯齊沿皮斯河越過落基山脈，到達太平洋沿岸，首次完成了橫跨大陸的探險。19世紀上半葉，英國向加拿大移民激增，殖民地經濟發生變化。
聯邦國家的建立
1837年，加拿大爆發小規模武裝起義，迫使英當局進行改革。資本主義工商業初步發展。運河的開挖、鐵路的修築使東部各孤立地區的經濟聯成了壹體。並開始向中西部和太平洋沿岸地區移民，19世紀50－60年代，加拿大在英國的支持下進入謀求聯合和爭取自治的時期，1867年英國議會通過《英屬北美法》，由上、下加拿大和新斯科舍和新不倫陸克聯合成立了聯邦制國家加拿大自治領。此間，加全大形成兩大政黨：保守黨和自由黨，1870年加拿大自治領以30萬英鎊和部分土地為代價從英國手中取得西部、西北部的土地所有權，先後建立了馬尼托巴省、薩斯喀徹溫省、艾伯塔省和西北地區、育空地區。1871年和1873年，不列顛哥倫比亞和愛德華王子島加入聯邦。至此，除紐芬蘭外，從大西洋到太平洋的半個北美大陸已統壹於加拿大自治領中，1880年英國政府將北極群島交給加拿大。
近代發展時期
19世紀未到20世紀初，橫貫大陸的鐵路幹線建成，以鐵路為主的全國交通運輔網開始形成。大批移民西進，大片土地被開墾，農場數目激增，西部草原成為世界最大谷倉之壹。新的礦產資源接連被發現，采礦、電力、鋼鐵、鐵路設備、農業機械等近代工業部門發展。壹批新城市出現，蒙特利爾和多倫多成為全國經濟文化的中心。加拿大資本主義進入迅速發展時期。
兩次世界大戰期間，加拿大均對德宣戰。世界大戰削弱了英國對加拿大的控制。1931年，加拿大在英聯邦內獲完全獨立。1949年英國將紐芬蘭島移交給加拿大。1949年，加拿大加入北大西洋公約組織。
戰後，加拿大經濟迅速發展，1970年按入口平均計算國內生產總值居世界第3位。1976年以來，參加了西方主要資本主義國家的經濟首腦會議，成為西方七大國中的壹員。1982年，《加拿大憲法法案》取代《英屬北美法》，成為加拿大憲法。