瑤族依靠大規模的分散移動，以保存其民族生存的方法，最早見於史籍記載，是在公元2～3世紀東漢時代，瑤族從居住地華中洞庭湖周圍的山間峽谷壹帶，緩慢南移。至今為止的壹千七、八百年的漫長歲月中，瑤族以規模分散的集團為單位，北至浙江、福建，南從湖南、廣東、廣西、雲南，進而越過國境，零星擴散到越南、老撾、泰國、緬甸這壹廣闊空間地帶。他們除了引種水稻，並實現了定居化的壹部分集團外，壹般沒有固定的土地，甚至也沒有由幾十戶村落所組成的內部政治組織。這壹點不同於邊境地帶的諸民族。顯示出瑤族所特有的適應形態。瑤族是這樣壹個富有移動性的民族，但不是流離山野的難民群。
瑤族在很早以前就開始有了“過山瑤”（或稱為“淺山瑤”。“平地瑤”）和“深山瑤”（或稱為“高山瑤”）的說法。“深山瑤”的居住地壹般在深山，故稱之為“深山瑤”。與此相反，“過山瑤”壹般居住在半山腰或山麓地帶，故又稱之為“淺山瑤”或“半山瑤”。在分布於廣東、湖南的瑤族間已被識別的，有移動性較強的“過山瑤”和定居性顯著的“深山瑤”這兩種類型。
正由於歷史上過山瑤建立的遊耕生態系統，開發了我國南部的山山水水，使瑤族居住的廣大山區，成為我國南部重要山林資源的供給地。瑤族所種植的作物中，旱稻、甘薯、玉米。雜谷等用於自家消費。其他的產品以換取錢和其他日常用品為主要目的。瑤族生產的主要交易物品有：杉木、松木、松脂、桐油、原茶、茶油、香菇、木耳、棕繩、棕皮、木炭、植物性香料（八角茴香、靈香草、桂皮等）、草藥、蜂蜜、蜂蠟等天然資源和獵狩物。在瑤族農業中，值得特別壹提的是，源於中國的棕櫚栽培。棕櫚不僅適合於刀耕火種土地，而且在不適於耕作的峽谷地帶，也可以廣泛種植，種植樹苗七八年後，就長出了棕須。而棕須纖維是棕繩的原料，平原地區的需求量是很大的。因此棕皮價格很貴，產量也很高。棕樹根還可以做藥用。瑤族有句諺語：“萬樹千棕，壹世不窮。”因此，棕皮，成為瑤族富有代表性的特產。同時與這些物產有關的工作，成為瑤族的職業。
由於瑤族居住在我國南方山區，原始森林中茂密的植物，為瑤族識別各種草木的性質，利用草木的枝、根、皮、葉、花朵醫治疾病，提供了十分遼闊的基礎。長期以來，瑤民遇到疾病創傷時，主要還靠傳統的草醫草藥解除病痛。由於世世代代的摸索積累，慢慢地形成了自己的壹套民族醫藥，並且很早就以草藥向外界進行交換。宋·蘇頌《圖經本草》稱：砂仁“今唯嶺南山澤間有之”。可見當時已是嶺南山區的特產。瑤山藥材十分豐富，1934年龐新民的《兩廣瑤山調查》記載：包括有效米、黃柏、歸身、黃連、玉竹、鉤藤、防風、防己、花粉、馬胎、黨杞、苓香、羅漢果、桂子、桂皮、桂枝、八角、五倍子、金叉、麻黃、八角蓮、七趾蓮、獨腳、大龍傘、小龍傘、兩面針、壹包針、留雕竹（能止蛇毒，雖極毒之青蛇咬傷，亦可治好）、桔梗（極多）、雙柏、杜仲、蔚京等類。瑤族山區還有壹些特產藥材，從名稱上就可看出它們主要產自瑤族地區，如“瑤山十大功勞”（《中國植物照片集》）、“大瑤山蜘蛛抱蛋”（《廣西民族長簡編》）、“瑤山金耳環”（《植物分類學報》），有的在名稱上，雖然沒有冠以瑤山的稱呼，但卻以瑤山出產為主，或是瑤山獨特藥材，如：零香草，又叫香草、零陵香、蕙草，多年生草本植物，香氣濃烈，入藥驅風散寒，活血止痛，治感冒、頭痛、牙痛等。早在宋代即為瑤山的著名特產，壹般只生長於深山老林的蔭涼腐質土。歷史上最高年產量在7萬斤以上。它至今還是大瑤山的特產，並且出口國外。
“石耳，產於山中之懸崖絕壁上，為瑤山產品之壹。因其能治咳嗽病，故價格頗昂。采取石耳為板瑤的特別技能。”（1934年龐新民《兩廣瑤山調查》）。千金草，又叫馬尾千金。由於它生長緩慢，且大多數寄生在高大的古樹枝椏之上，尋找采集極其困難，因而價格昂貴。千金草味苦有毒，多吃能使人昏迷。瑤醫將它沖酒服，可治跌打損傷，口含能治牙痛，以少量千金草與豬腳燉食，可作滋補藥。孕婦難產，縛之於腹部，還有催生作用。現因瑤山古樹被砍伐較多，千金草已很難采到。天花粉，即以栝樓之根研粉，用清水淘澄而得。栝樓壹般要栽種5年後，才能收獲。瑤族在刀耕火種山地墾殖糧食作物數年後，地力將要耗盡，準備丟荒時栽種，是合理利用山地的壹種耕作方法。羅漢果，每年的產量很大。瑤醫很早就知道，羅漢果煎水煮汁，或與豬肉燉服，用以治療多年的久咳。早在清光緒二十八、九年（1902～1903年）大瑤山中的金秀四村，年產量已達1000斤。桂皮，瑤山盛產之桂皮，以其質量之優而聞名，故又有“瑤桂”或“瑤山桂”之稱。《桂平縣誌》中“瑤人生計”記載：“地為桂樹，外人來買，必呼其群，宰豬大嚼，約銀之多少，剝桂給之。”“地產香菇、苓香草等物，而桂皮最良，以山深林密，飽經風霜，氣味醇厚故也。”瑤山桂樹，大都采苗移植，移植後要待15年或20年，樹長至高約壹丈五尺，胸徑約四寸左右，始能剝皮。以皮薄多油，昧清香不燥為上品。
由上可見，瑤山獨特藥材名聲甚著，藥效頗高。瑤族人民利用山區豐富的自然資源，在采集、使用的過程中，擴大了出售品種，並逐漸與治病相結合，形成了既診病又賣藥的瑤醫瑤藥。在許多舊方誌及史書中均有記載，如：“瑤人雖有男女居屋，然常移徒不常……善識草藥，取以療人疾，輒效。”、“瑤人耕作之暇，入山采藥，沿寨行醫。
近四年多來，多次對湖南的江華、江永、蘭山、寧遠等地進行瑤藥調查，每年的端午藥市，瑤人賣藥盛況空前，僅江華的大小藥攤約千余，擺滿了縣城幾裏路長，買賣活躍，人員達數千人。
瑤族正是這樣利用豐富的山林資源，與周圍的漢民族和其他民族進行著互通有無的生產物的交換，形成了與平原漢族間維持以物質交易為基礎的社會***生關系。
在農田水利方面，瑤族人民利用山區自然條件架竹筧引水，每家每戶都習慣采用。竹筧引水經濟方便，它為人挑水節約了大量勞動力。瑤族洗澡，習慣用容量是三、四擔水的大木桶盛水，洗澡人坐入桶內，可以洗個痛快。再加上人畜飲水，用水量就很大了，即使有人居住在較平坦的山村裏，也樂於用竹筧引水。將竹子破作兩半邊為筧，有的地段也可以不破，將整個竹子的竹節壁通穿作筧。架筧時，視地形而定，有的要依山搭架，有的要懸空高吊引渡，有的則要把封閉的竹筧埋入地下，以便通過人行道，有的還要采取“U”型引水方法。竹筧引水從水源到用戶家，遠近不等。有的十多米，有的數十米，有的數百米，有的上千米，有的竹筧要盤山過坳，飛越幾個山頭，竹筧引水的水流量雖小，但是晝夜水流不斷，清澄澄的山水就可以把專作接水用的大木桶註滿了。正因為瑤族自古以來就有竹筧引水的風俗習慣，所以他們建房時，首要的是找水源，看是否有利於竹筧引水。
過山瑤的衣、食、住、行、宗教信仰等壹系列物質文化與精神文化都是與遊耕不定居的生態系統相適應。他們穿的衣服多為黑色、深蘭色，適應他們刀耕火種和家庭勞動，他們戴有腳箍、手套，除了便捷之外，還可避免蟲蛇咬傷。
他們的主食是旱地作物，如旱禾、玉米，沒有菜園種植蔬菜，多采摘各種野菜、竹筍、菌類當菜，肉食多是獵獲的野獸、捕捉到的山鼠、撈到的河魚。為了遷徙的方便，他們不腌制酸菜。這是與其它許多民族所不同的。
住的是就地取材建的竹墻、竹頂（也有用杉木皮作屋頂的）屋。壹座竹屋壹般可住四、五年就朽壞了，與他們遷徙的時間相吻合。為了便於經常移動，圍火塘而臥，竈是用三塊石頭壘成的，便於頻繁遷徙。他們赤足爬山越嶺，不用牛馬代步。
在宗教信仰上，定居的瑤族都建廟宇，而過山瑤由於遷徙不定，無廟宇，便立幾塊石頭做為偶像，這樣方便他們遷徒。
由此可見，過山瑤所選擇的壹切都與他們所選擇的生態系統相適應。
除了過山瑤和深山瑤之外，還有“藍靛瑤”、“紅頭瑤”。“藍靛瑤”是把藍靛的生產作為特殊技術而得名。藍靛在瑤族的植物中占有特殊的地位，藍靛是壹種重要的染料，瑤族人民用它染布，因而種植藍靛獲利較高。“紅頭瑤”則是因為過去男女都用紅布包頭而遺留的習俗得名。
歷史上瑤族的許多集團就是這樣，在不同的生態環境中，在謀求生計方面，各自選擇了不同的生存方式，使自己適應所處的生態系統，為集團的發展創造條件，從而形成了以生態系統來區別各種不同瑤族集團的亞種族。正是這些種種不同生態系統的亞種族，以種種不同的方式，獲取維系民族生存的基本物質，努力培植和延續自己的種族，使瑤族成為具有堅韌不拔的生命力的民族。
瑤族人民這些豐富多采的生活習俗，是瑤族文化的重要組成部分，是瑤族人民居住條件、生活環境、歷史遭遇、衛生條件、生活方式、生產發展水平、宗教信仰和審美情趣的反映，是瑤族人民***同生活及其思想行為的準則和規範。
瑤人好客，喜交朋友，遇有誌同道合者，往往認為“同年”，結為“老庚”。“同年”、“老庚”或其他人到瑤家作客，受到熱情款待，款客形式多姿別致，人情味濃郁，使人留戀忘返。
瑤族有近30種自得其樂的大小節日，其中最隆重的有自稱“勉”支的盤王節，自稱“布勢”支的祝著節和自稱“拉珈”支的功德節。
瑤族男女戀愛自由，談情求偶，通過歌堂和野外對歌方式進行。而自稱“拉珈”和自稱“瑙格勞”（白褲瑤）瑤族的談情求偶則采取別具壹格的“爬樓”和“談婚詞”的方式。婚娶方式不同支系的瑤族有所區別。如“勉”支系的婚娶大都吹吹打打迎來送往，並舉行“串親”和拜堂儀式；“布努”系的白褲瑤婚禮由新郎親族長者與新娘之舅互誦婚禮詞，並通過吃串肉認親戚，看雞眼作婚證，觀雞蛋蔔吉祥等方式來完成儀式。最簡單的是“拉珈”支系的“半夜出嫁”，新娘半夜由人領到新郎家，與家人***進壹餐團圓飯便完成婚事。不請客，不送禮，新娘隨身帶的嫁妝壹般是鋤頭、鐮刀之類的生產工具。瑤族的婚姻形式主要有擡郎，“兩邊走”和娶妻3種。擡郎（亦稱上門）在許多地區非常普遍，男“嫁”女家為郎，同樣受到尊重。
瑤族的喪俗因地區和支系而異。漁獵在瑤族生產和生活中占有壹定的地位。並創造了簡單有效令人贊不絕口的多種多樣漁獵方法。其中捕獸捉魚方法就分別有20種左右。
瑤族與漢族壹樣，對於每個人來說，決定其社會地位的首要的基本關系，就是他在家族譜系上的位置。這個標誌就是姓和名。瑤族不論男女都有姓。生前決定的姓，原則上終生不變（甚至包括死後）。和漢族壹樣，女子即使在婚後仍保持著娘家的姓。但是瑤族姓的體系與漢族有著重要的差別。就是說瑤族的每個姓又有分支，日本學者竹村卓二稱之為“亞姓”，瑤語稱之為“lub”，漢語記為“老”。各個“老”實際上就是各個宗族，起著祖先祭祀和外婚制度的單位的作用。因而瑤族的姓與禮儀、信仰、婚姻人口有著密切的關系。盤瑤按盤瓠傳說有十二姓：盤、包、黃、李、鄧、周、趙、胡、唐、雷、馮、沈。沈姓在漂洋過海時死亡，從此沒有沈姓，只有十壹姓。稱自己為十二姓人。
瑤族所形成的亞姓組織，在祭祀祖先的禮儀活動中，起著壹種規矩和制約的作用。各個亞姓獨有的祭禮形式，不管怎麽說，都是和拜祭自己始祖的傳統結合在壹起的。屬於同壹亞姓的人們，都知道和其他亞姓有不同的祖先象征，都遵守各種禁忌，以此維持著宗族的聯系。
瑤族的姓和婚姻也有關系。據王同惠同誌於1935年的研究材料，可知花瑤在明代初期移居到廣西的時候，是遵守同姓不婚制度的。移民時，為了以同姓的宗族為單位，在瑤山的各地形成了壹村壹姓的村寨，而且村與村之間的距離相隔甚遠，通婚不便。結果為了使村內婚成為可能，姓再劃分為宗族，宗族內禁止通婚。宗族外，雖為同姓，也允許結婚。因而瑤族的姓有時可以成為族外婚的單位，但有時又不成為族外婚的單位。這在很大程度上，要受各瑤族集團所處的社會條件和生態環境的制約。因而，這不是壹個單純用漢化程度所能推斷的問題。
瑤族的姓的體系不但與宗教禮儀有關，瑤族的姓還具有兩重性。首先根據本姓，可以確定瑤族的族籍，其次根據亞姓，組成事實上的族外婚集團。這和漢族“同姓即同宗”的壹元結構，具有根本的不同。如果把這些特點看成是在小規模的單位集團分散移居於寬廣的空間的過程中，為適應獨特的文化生態環境而出現的產物，那就是很恰當的了。以上論述，說明瑤族的亞姓（宗族）組織與祭祀、婚姻、人口的發展有著很深的關系。