目前有文獻記載的南遷大約發生在西周時代，當時周政權實行奴隸主領地封建制，壹部分奴隸主貴族受分封的領地就擴展到長江流域，比如 楚國、隋國、吳國 等。這壹時期也是有組織大規模南遷的開始。
此後，北方人口最著名的壹次大規模南遷是三國到兩晉時期。東漢末年社會動蕩軍閥混戰北方社會經濟遭到破壞。西晉短暫統壹，但社會秩序並未安定，軍閥混戰仍在繼續。加之又有大量北方少數民族的遷入增加了北方社會的經濟壓力，導致大批中原人口南遷長江流域。最初是封建主氏族，之後普通平民也加入南遷行列。
到唐朝中期，爆發了安史之亂，這次大規模的軍閥戰爭再壹次使北方人口大量南遷。此後北方又連續發生戰亂，黃巢起義戰爭以後，江南地區的北方移民已經超過了黃河流域的居民數量，當時的經濟中心也開始轉移到長江流域。
最後壹次北方人口南遷發生在金元時期。1127北宋王朝被金朝滅亡，隨後南宋與金朝發生了長達二十多年的拉距戰，戰場主要在黃淮地區，這便導致了大量黃淮地區的居民為逃避戰亂而南遷。1234年蒙元滅亡金朝，主戰場幾乎都在黃河中下遊，之後元朝與南宋又在江漢地區展開了20年的拉距戰，這次戰爭再次導致黃河流域人口南遷。