從15年底開始，這個地區的大部分國家都被西班牙和葡萄牙殖民，大量移民湧入。19世紀後，這些國家逐漸獲得獨立。由於長達300年的殖民統治，他們深受西班牙和葡萄牙的社會制度、風俗習慣、宗教信仰和文化傳統的影響，當地的印第安語逐漸被同屬拉丁語系的西班牙語和葡萄牙語所取代。這兩種語言成為許多國家的國語，所以人們稱這個地區為“拉丁美洲”。
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