美國的西進運動是壹個長期和持續發展的過程。早在美國獨立之前，美利堅民族就開始向北美大陸西部擴張，但直到美國獨立之後，美國的西進運動才變得更加積極和有計劃，而且壹直持續到現在。縱觀美國西進運動的歷史，可以分為以下三個時期：
1、從獨立戰爭結束到南北戰爭時期是美國西進運動的第壹個時期，主要是以農業為主的初步開發時期。
2、從內戰結束到二次世界大戰結束是美國西進運動的第二個時期，主要是以工業為主的綜合開發時期。
3、從二戰結束到現在是美國西進運動的第三個時期，主要是以科技開發為主的深度開發時期。
在西進運動過程中，出現三次巨大的移民高潮：
第壹次移民高潮，出現在18世紀末期和19世紀初期，由於美國政府頒布壹系列的土地法令並從法國購買了路易斯安那廣大地區，移民們紛紛湧向西部，開拓俄亥俄、肯塔基和田納西等地區，為後來日益擴大的中西部產糧區奠定了基礎。
第二次移民高潮，出現在1815年以後，兩股移民朝著兩個方向移動。壹股是來自沿海地帶和德國的移民，朝向大湖平原區遷徙，逐步開拓了俄亥俄河以北的整個地區，建立了美國谷物生產和牧畜業的基地。另壹股是來自東南部的移民，他們進入了瀕臨墨西哥灣介於佐治亞南部與路易斯安那之間的平原地區。這個地區，起初是小農和小生產者開拓這片肥沃的土地，後來逐漸建立以生產和銷售棉花為主的大種植園，擴大了南部奴隸制經濟。
第三次移民高潮，是伴隨著19世紀中葉美國領土擴張和兼並到來的。當時，美國的領土擴張朝著兩個方向繼續推進：在西南方面，於1845年兼並得克薩斯，在1848年美墨戰爭中，奪取墨西哥領土的壹半；在西北方面，經過與英國長期談判，於1846年取得俄勒岡大片土地。最後，這兩方面的擴張在加利福尼亞匯合，完成對整個大西部的占領。與此同時，由於加利福尼亞發現金礦，激起湧向西部采掘黃金的移民浪潮。後來，壹部分淘金人轉而務農或開設店鋪，成為加州的永久定居者；另壹部分則從加州前往西北部地區勘查礦藏。在19世紀50～60年代，由於小農大量移入進行糧食生產和落基山脈以西地區被劃分為壹些州和準州，開采礦藏的營寨發展成為永久性居住區。
美國的西進運動，是在自由市場經濟和領土擴張的背景下，以大規模人口遷移為基礎，以交通運輸業為先導，以農牧業為主要產業指向，以增長中心帶動區域開發的社會經濟發展過程。美國西進運動的結果，完成了美國東西部地區之間政治經濟的壹體化，促進了資本主義工業化的發展，促成了美國近代農業革命、工業革命和知識革命，培育了美國人民的拓荒精神，特別是美國在西部大開發中所體現出的不畏艱苦、不怕犧牲、意氣風發、不斷尋找新的土地、新的財富的牛仔精神、邊疆精神，後來成為美國人壹往無前、豪邁樂觀、勇於開拓、探索不止的整個民族的精神。
總之，美國通過西進運動，在二百多年中開發了數百萬平方公裏的土地。並在這些土地上建立起了現代化的農業、畜牧業、工業，這對使美國成長為世界上頭號經濟強國產生了決定性的影響。沒有西進運動，也就沒有今天的美國。