陰山在地理上是季風氣候區和大陸性氣候區的分界線之壹。陰山北麓，因為降水少，氣候寒冷，生態相對惡劣，是壹片廣闊的戈壁灘。
在陰山之南，黃河從這裏穿過，形成了千裏之外的河套平原，所以河套平原適合農業發展。正是因為陰山特殊的地理環境，才成為古代遊牧民族和農耕民族爭奪的重要區域。
當遊牧民族越過陰山，占領河套平原，整個關中地區暴露在塞外的鐵騎面前。中原王朝占據河套平原，可以根據陰山天險與草原民族抗衡。從戰國到秦漢，中原王朝和匈奴多次爭奪河套地區。戰國時期，趙武靈王建立騎兵，攻占河套平原，並在河套地區移民、屯田、修築長城。
戰國末期，匈奴強大，在中原的戰爭中奪取了河套地區。秦統壹後，秦始皇派蒙恬北擊匈奴，收復“河南之地”，修築長城，移民邊境。秦末，匈奴再次占領此地，繼續入侵。直到漢武帝時期，才收復河套平原，設朔方郡。
可見陰山和戈壁灘的構成，是壹道自然和人文的屏障。漢代時，人們把戈壁灘的南面稱為“漠南”，把戈壁灘的北面稱為“漠北”。
漢武帝124年發動漠南之戰，收復漠南，119年發動漠北之戰，消滅匈奴主力。此後，匈奴的許多部落開始向漢朝投降，漢朝將他們大部分安置在沙漠地區，幫助漢朝保衛邊疆。
前60年，匈奴分為南匈奴和北匈奴兩部分。兩匈奴以戈壁、陰山為界，南匈奴依附於漢朝，北匈奴與漢朝為敵。北匈奴西遷後，南匈奴遷至漠北，48年分為南北兩部。南匈奴在婺源(包頭)建朝廷，隸屬東漢，為東漢鎮守邊疆。南匈奴，遷居河套地區，蕪湖十六國時期遷居中原，融入漢族。