盛大輝煌的敦煌，有著悠久的歷史和燦爛的文化。
敦煌，曾歷經滄桑，曾幾度盛衰，步履蹣跚地走過了近五千年漫長曲折的歷程。悠久的歷史孕育了敦煌燦爛的古代文化，使得敦煌永遠輝煌。
早在原始社會末期，中原部落戰爭失敗後被遷徙到河西的三苗人就在敦煌繁衍生息，他們以狩獵為生，並逐漸掌握了原始的農業生產技術。
在夏、商、周時期，敦煌屬古瓜州的範圍，有三苗的後裔，當時叫羌戎族的在此地遊牧定居。
在戰國和秦代時期，敦煌壹帶居住著大月氏、烏孫人和塞族人。在以後，大月氏逐漸強盛起來，兼並了原來的羌戎。在戰國末期，大月氏人趕走了烏孫人、塞族人，獨占了敦煌，直至秦末漢初。
在西漢初年，匈奴人入侵河西，兩次挫敗大月氏，迫使大月氏人向西遷徙於錫爾河、阿姆河兩河流域，整個河西走廊被匈奴占領了。
雄才大略的漢武帝繼位後，采取武力防禦和主動進攻兩者兼用的戰略，壹邊派遣張騫出使西域，聯絡大月氏、烏孫夾擊匈奴，壹邊派霍去病率軍北征，攻伐匈奴。
公元前121年，西漢政府在河西設置了酒泉郡和武威郡，並采用設防、屯墾、移民等措施，不斷充實、加強建設河西。
公元前111年，西漢政府又將酒泉、武威兩郡分別拆置敦煌、張掖兩郡，又從令居，即今永登經敦煌直至鹽澤，即今羅布泊修築了長城和烽燧，並設置了陽關、玉門關，史稱“列四郡，據兩關”，保證了絲綢之路的暢通。
從此，我國的絲綢以及先進技術就源源不斷地傳播到中亞、西亞和歐洲等地。歐洲、地中海沿岸和西域的玉器、瑪瑙、奇禽異獸、農作物等也都長途轉運到中原。各國使臣、將士、商賈、僧侶往來不絕，都要經過絲路要道敦煌。因此，敦煌成為了中西交通的“咽喉鎖鑰”。
當時的敦煌疆域遼闊，統管六縣。西至龍勒陽關，東到淵泉，即今玉門市以西，北達伊吾，即今哈密市，南連西羌，即今青海柴達木。
東漢初年，匈奴又逐漸強盛，征服了曾是西漢管轄的大部分西域地區，絲綢之路被迫中斷。
公元75年，東漢王朝出兵四路進擊北匈奴，重新打開通向西域的門戶。同時派遣名將班超兩度出使西域，殺死匈奴使節，聯絡西域諸國，重新使他們與東漢建立了友好關系，使斷絕六十五年的絲綢之路重新獲得暢通。
自西漢設郡到西晉末期的數百年間，絲綢之路雖幾通幾絕，但敦煌日漸呈現出繁榮昌盛的景象，也逐步發展成為西北軍政中心和文化商業重地，成為“華戎所交大都會”。
魏晉時期的河西地區，先後建立了前涼、後涼、南涼、西涼、北涼等封建政權。前涼張駿時期，曾改敦煌為沙州。
尤其是自漢魏時期傳入我國的佛教，在敦煌達到空前興盛，飽受戰爭之苦的百姓拜倒在佛的腳下，企望解脫苦難，過上幸福和安定的生活。因此，敦煌是佛教東傳的通道和門戶，也是河西地區的佛教中心。
那時，有壹大批佛學高僧在敦煌講經說法，河西各地的佛門弟子多來此地研經習學。法顯、鳩摩羅什等佛學大師無論東進還是西去，都曾在敦煌留下了他們的足跡。