李最初是以他的官職命名的。閆濤是東夷部落傳說中的首領，活動地點在今天的山東曲阜市。堯為炎黃夷盟主時，勾踐以之職，主管刑法，其後人沿襲其官職，改姓李。以剛正不阿著稱的，繼堯之後繼續得到舜的重用。
李政的後人在商朝做官，敢諫，得罪了商紂王，死了。他的妻子齊河和兒子李貞逃到了後羿市場(今河南西部的沂河流域)，在那裏他們藏了起來，靠吃木子(李子)生存。於是從李真開始，李姓改為李姓，以紀念救了李姓的梅。
著名的老子據說是李麗珍的孫子11。到了唐代，李成為“國姓”。初唐時，跟隨李淵、打天下的將領，都以李為姓，大大擴充了李的人口。唐朝是中國封建社會的鼎盛時期，延續了300多年。李是最高貴的，李的人口得到了極大的發展。
明初，李開始向海外移民。清朝和民國時期，更多的黎族人移居海外。