“Cowboy”這個詞實際上來源於西班牙語，是西班牙語“Vaquero”直譯而來。“Vaquero”發展於詞根“vaca”，意思是“牛”，因此“Vaquero”（Cowman）翻譯成英語就是“Cowboy”。 最早的牛仔是那些來美洲居住的歐洲人後裔。登陸到美國東海岸的英國和法國殖民者根本不熟悉西班牙人的畜牧方式，他們開始只會采用圈養的方式養牛。當圍欄裏的草被牛吃完後，牛群就被趕到壹個新的有草的地方繼續放養。這樣的牧牛人在英語稱為“Driver”。而西班牙人不像其他殖民地的殖民者壹樣因躲避政治、宗教迫害而來，他們是貴族、冒險家，他們嚴謹、聰明、有紳士風度、有膽識、富於野心、愛冒險、喜歡表現自己……他們把“I Can”的精髓融入到“America Can”中。他們養牛的方式是真正的放牧，把牛放到沒有邊際的草原中，牛仔們騎馬隨牛群馳騁。這些西班牙人的精神代表了傳統的牛仔精神。在新墨西哥州的鄉下居住著這樣壹些頑固的傳統牛仔，他們就是遍布美國的西班牙人後裔，他們的血統和文化壹直很好地保存了下來。
1846年，美國與墨西哥開戰。戰爭中美國人打敗了墨西哥人，建立了新墨西哥州。但是非常具有諷刺意味的是，新墨西哥州的牛仔文化卻徹底地征服了美國。沒有任何區域能像新墨西哥州那樣對美國牛仔文化的發展產生如此重要和深遠的影響。
事實上，牛仔們並不像電影中反映的那樣帶有強烈的英雄主義色彩。據壹位牛仔專家勞恩·泰勒說，現實中的牛仔就是騎在馬背上的農場工人，負責看管奶牛。他們在戶外的時間壹天長達12到14個小時，工作既沈重又危險，報酬又低。壹到冬天，大多數的牛仔都不得不再找其他的工作。1865年到1895年是牛仔的鼎盛時代，新的肉類保鮮辦法的出現、市場對牛肉的需求急劇增長，同時鐵路延伸到大多數村落，使得牧場經營業在美國西南部非常興盛。放牧業、牧場經營業主們用較低的成本在西部飼養大批的牛群，然後通過鐵路把它們運到東部的市場。而牛仔們就在戶外放養牛群，然後把他們運到最近的鐵路上。