以《推銷員之死》、《欲望號街車》等聞名遐邇的美國著名導演、編劇伊利亞·卡贊生於1909年，父親是希臘商人，4歲時全家移民至美國紐約，畢業於耶魯戲劇學院，20世紀30年代開始參加紐約劇團，先後從事演員和導演工作，並很快展現出才華。
1947年，卡贊與李·斯特拉斯伯合創演員工作室，培養出了馬龍·白蘭度、詹姆斯·迪恩、沃倫·比蒂等著名演員，同年他導演的《君子協定》為他獲得第壹座奧斯卡最佳導演獎，他導演的舞臺劇《欲望號街車》更加確定了他的地位和聲譽，1948年卡贊導演《推銷員之死》，該劇讓他的聲望如日中天。卡贊導演的5部舞臺劇都使作者獲得普利策獎，包括《欲望號街車》、《推銷員之死》、《熱鐵皮屋頂上的貓》等。
20世紀50年代卡贊涉及美國好萊塢政治“黑名單”事件，他是告密者之壹，結果令很多自由派導演、編劇流亡海外，包括查爾斯·卓別林、奧遜·威爾斯等，但他的導演事業仍如日中天，電影《欲望號街車》、《岸上風雲》、《天倫夢覺》、《娃娃新娘》及《天涯何處無芳草》等，都為他帶來不少榮譽，《岸上風雲》再次為他奪得奧斯卡最佳導演殊榮，此外他與著名劇作家阿瑟·米勒等也保持著密切的關系。
曾出演《碼頭風雲》、《娃娃新娘》等多部影片的著名演員卡爾·馬登說卡贊總和他屬意的演員長時間散步，“因此，當他決定用妳時，他比妳自己更清楚妳有多大的發揮空間。”
卡贊在50歲時開始自己寫劇本，並寫了6部小說，其中不乏暢銷書，其中前兩部小說被他改編成了電影。在1988年，卡贊出了壹本848頁的自傳《伊力·卡贊——壹生》，在自傳中，卡贊提及了很多事情，包括與瑪麗蓮·夢露的壹段往事。
20世紀60年代卡贊逐漸退出演藝圈，但賣友求榮的名號仍如影隨形，而他則壹直保持沈默。他拒絕為“黑名單”事件做出道歉，卡贊不認為自己有罪，也不覺得自己賣友求榮，他說：“傷害別人是件悲傷的事情，我寧願傷害他們少些，傷害自己多些。”
1999年初，卡贊獲得奧斯卡終身成就獎，這個獎引來不少非議，在頒獎的晚上，有人喝倒彩，但也有很多人給了這位天才熱情的掌聲。導演馬丁·斯科塞斯和演員羅伯特·德尼羅為他頒獎，卡贊說：“非常感謝，非常感謝奧斯卡委員會給予我這個獎項的勇氣和慷慨。”
卡贊有三次婚姻，他曾說過：“在我還是個孩子時，我希望自己可以有三四個人生。”