河流註入海洋或湖泊時，水流向外擴散，動能明顯減弱，隨之而來的泥沙堆積，形成向海洋或湖泊延伸的平地，常呈三角洲狀，故稱三角洲。
從河口區的動力特征來看，在潮流邊界上下移動的範圍內，由於河流受到潮流的支撐，流速相對較低，最容易形成心灘和江心洲，使河流發生分叉。在河口處，由於水流擴散，流速減慢，泥沙常堆積成淺灘，橫穿河口，故得名沙洲，是河口地區航運的主要障礙。
河口三角洲的形成是在河流受水體影響較大的情況下，河口大量泥沙堆積的結果。沖積沈積在河口堆積，首先出現壹系列水下淺灘、沙灘或沙嘴，水流分叉，形成向大海傾斜的水下三角洲。隨著各岔口的升降和心灘的合並擴張，水下三角洲的前緣不斷推向大海，而後緣因為灘的高淤而被洪水沈積覆蓋，成為水生三角洲的壹部分。由於岔路的不斷變化，三角洲內往往形成許多交錯的河床沙堤和湖沼。第二，三角洲的主要類型有尖狀三角洲、扇狀三角洲和鳥足狀三角洲。(1)尖頭三角洲，如中國的長江三角洲；(2)扇三角洲，如非洲的尼羅河三角洲；③鳥腳三角洲，如美國的密西西比三角洲。世界上有許多著名的三角洲，包括尼羅河三角洲、密西西比河三角洲、多瑙河三角洲、湄公河三角洲、恒河三角洲和中國的長江三角洲。
在海水的淺浪可以沖刷和夷平延伸出河口的沙嘴的地區，往往形成弧扇三角洲。中國黃河三角洲是在弱潮弱沙條件下形成的扇形三角洲。其特點是:河流入海泥沙量大，三角洲內河流變化頻繁，有時出現幾條溪流。泥沙在河口迅速淤積，形成較大的河口沙嘴，並延伸到壹定程度，由於坡度減小，水流不暢而改道，在新的河口迅速形成新的沙嘴。但老河口斷流後，受波浪和海流影響，沙嘴逐漸被侵蝕後退，形成扇形輪廓。直到有新的河流流經，這條海岸線才快速向前推進。因此，隨著河口的不斷變化，三角洲海岸交替推進，海岸上分布著許多沙嘴，使三角洲海岸線略呈鋸齒狀。
在波浪作用較弱的河口，河流分支成幾條溪流，同時流入大海，每條支流的泥沙淤積超過了波浪的沖刷，泥沙沿著每條支流河道堆積延伸，形成壹個延伸入海的條狀大沙嘴，使三角洲看起來像壹只鳥腳。由於這種分叉比較穩定，兩側往往發育有天然巖脈，天然巖脈對水流起到抑制作用，使分叉水流能夠繼續向大海延伸。天然堤壹旦被淹，就會產生新的橫流。美國的密西西比河三角洲是典型的鳥腳三角洲。鳥腳三角洲在註入湖泊的河口也很常見。比如中國的鄱陽湖、滇池沿岸就有很多大小不壹的鳥腳三角洲。如果妳仔細觀察世界地圖，妳會發現世界上大多數主要河流入海處都有壹個三角洲。比如埃及尼羅河(世界第二大河流)入海處，有壹個面積達24000平方公裏的巨大三角洲；美國密西西比河(世界第四大河流)入海處的三角洲呈鳥足狀，面積26000平方公裏；中國的長江(世界第三大河)、黃河(世界第五大河)、珠江都有大型三角洲。
三角洲是河口地區的沖積平原，由河流入海時攜帶的泥沙沈積而成。全球每年約有6543.8+06億立方米的泥沙被河流帶入大海。當河流中混合的泥沙從上遊流向下遊時，河床逐漸擴大，落差減小。河水註入大海，水流分散，流速驟然降低。此外，不時湧入的潮汐有堵塞河道的作用，特別是海水中含有許多離子化的氯化鈉(鹽)，產生大量離子，也能沈澱懸浮泥沙。於是，越來越多的泥沙在這裏堆積，最後浮出水面。這時，河水不得不繞過沙子，從兩邊流過。由於沙堆的正面直接受到河流的沖擊，不斷受到流水的侵蝕，往往形成尖尖的形狀，而北方的水面比較寬闊，使沙堆成三角形，所以人們把它命名為“三角洲”。
三角洲地區壹般地勢低窪，河網密布，因此多為良好的農耕區。比如中國的珠江三角洲和長江三角洲都是農業高產區。黃河三角洲的土地雖然肥沃，但由於鹽分的影響，養殖條件略差。
當然，也有壹些河流的河口沒有形成三角洲。比如中國的錢塘江河口沒有三角洲。這是因為錢塘江泥沙含量稀少，河口是壹個很寬的喇叭狀河口。湧潮巨大的沖刷力使泥沙無法沈積，即使有些泥沙有幸留下。堆在錢塘江河口很難提高高度，只能在水面下形成水下沙洲，不能形成露出水面的三角洲。
在波浪作用強烈的河口，河流以單流形式入海，或僅在小範圍內交叉。在這種情況下，只有主流出口處的泥沙超過了波浪的沖刷，使得三角洲以主流為中心呈尖角狀向外延伸，這種三角洲稱為尖角三角洲。長三角屬於這種類型。
此外，與三角洲形成過程相反，河流泥沙量少，河口受潮流強烈沖刷，無三角洲形成，常呈喇叭狀。這個河口叫三角港或三角灣，如杭州灣(錢塘江口)就是典型的三角港。錢塘江挾沙量少，河口海岸下降，潮差大，既阻止了河流挾帶的泥沙在河口堆積，又造成強烈沖刷，使河口變深變寬，逐漸形成三角港。三角港的潮差更大，從而形成了著名的錢塘江湧潮。湧潮使泥沙在河口區上部堆積成凸起的攔門沙。