中世紀在中亞地區廣泛使用，其含義在學術界仍有爭議。壹般認為，這個詞最初與商業有關，指商人和商隊首領，後來指穆斯林。研究結果表明，薩爾塔指的是壹個民族實體，是壹個民族名稱。11世紀以後，在中亞的阿姆河、錫爾河、淇河流域形成了壹個新的民族。這個民族主要是由突厥各部(包括回鶻和格洛魯)、突厥化的土著粟特人、古花生人等中亞土著以及波斯人和阿拉伯人組成的。他們說突厥語，信仰伊斯蘭教，經營農業、手工業和商業，屬於歐洲和蒙古人種的混合體。13世紀，成吉思汗率領的蒙古人西征中亞，薩爾塔人遭受毀滅性打擊，部分並入烏茲別克民族。壹部分人被蒙古人強行征召，大量能工巧匠為蒙古軍隊服務。後來這些人隨蒙古軍隊從東方來到中國賀州以東的山區開荒，逐漸由士兵變為平民，定居下來。壹部分人成為回族的來源之壹，壹部分人定居在東鄉族地區，後來由軍戶轉為平民戶，成為東鄉族的主要來源。這些薩爾塔人與其他民族融合，逐漸形成了壹個新的民族同構——東鄉族，至今仍自稱“薩爾塔”。
自中世紀以來，Sart壹直在中亞廣泛使用。11世紀以後，這個詞在中亞有了民族意義，它確實指的是壹個民族實體。自元代以來，居住在中國甘肅中部黃河、洮河、大夏河、廣通河環繞的山區的壹些信仰伊斯蘭教、講阿爾泰語系蒙古語的人，也自稱薩爾特，其實是這些人的民族名稱。但由於種種限制，中國史學界將“回”壹詞翻譯為泛指中亞地區所有信仰伊斯蘭教的民族。後來被謠傳掩蓋了本來面目。20世紀50年代初，人們將甘肅中部自稱薩爾塔的人認定為東鄉族，再次使薩爾塔壹詞失去了作為民族名稱的意義。因此，我們有必要撥開歷史的迷霧，追根溯源，還紮爾塔以本來面目。
民族特征是識別民族的基本依據，東鄉族在長期的歷史發展中形成了自己的特點。中國的民族識別，就是對歷史上形成的地理分布、語言文字、經濟生活、物質文化、精神文化、心理素質等民族特點進行廣泛考察，充分利用相關學科材料，靈活運用斯大林現代民族定義的四大特征進行綜合科學研究，識別獨立的民族。但也有不少研究者認為，在民族稱謂上稱其為“東鄉族”有點不妥。
據有關專家考證，“東鄉”壹詞最早出現於清朝康熙四十六年的1707。清代賀州沒有縣制，設立了相當於縣的四個鄉。賀州王試裝時，以賀州為中心，分東、南、西、北四鄉。賀州以東稱為“東鄉”，故名“東鄉”二字。雖然“東鄉”壹詞誕生於清初，但這個民族誕生於元末明初，至今已有300多年。被稱為“東鄉族”是在解放之初。
新中國成立至1950年，中央政府組織有關專家學者組成民族識別工作組，赴全國各少數民族地區開展民族識別工作。西北地區作為壹個整體，在臨夏成立了專門的民族識別工作組，最終將居住在東鄉的少數民族命名為東鄉族。這些專家學者為中國西北地區的民族工作做出了重要貢獻。但由於當時民族識別時間緊、任務重，加上東鄉族沒有語言，反映民族特點的記載和檔案很少。在民族識別過程中很難全面準確地體現民族特點，在東鄉族的命名上具有隨意性，沒有體現出特有的民族特點。”東鄉縣負責人如此表示。