東北等於是女真族的保留地，或者說是自詡的“祖地”，自然不會同意其他民族占有。但清朝時期，東北地區有大量由滿族貴族主導的開發活動，如狩獵、伐木、開礦等，需要大量勞動力。清朝時期，大部分漢族移民都是這樣去東北的，當然數量也不算太多。
再早壹點，東北從周朝就開始開發了，漢族已經存在很久了。記得有個“燕國”，疆域達到遼東。明朝時期，由於資源和戰爭，東北被開發的最厲害，移民也很多。後來，壹些移民在東北紮根並永久居住。
近代上壹次大規模移民潮是清末民初。當時華北人口多，地主占地，土地稀缺。恰好清朝以後，國力衰弱，疆域分割，農民自發大規模移民。地方軍閥當然歡迎勞工的到來。
近代東北移民主要來自山東和河北。
在日本占領時期，移民幾乎停滯不前。1949之後，為了開發東北地區的資源，出現了小規模的移民。