朱元璋出生於赤貧的農家，因此是出身於中國社會的最底層，他是唯壹的具有這種背景的壹代皇朝的開國之君：這是中國歷史上的盡人皆知的事實。 4月15日，這個年在二十四、五歲的青年和尚來到了濠州城門附近，要求加入郭子興的部隊。這是他壹生命運中意外的轉折點。他馬上變成了壹個受寵遇的徒眾、受信任的幫手、弁目（親兵）和郭子興家中的壹名成員。郭子興有二妻，年長者有與朱元璋年歲相當的兩個兒子。年輕些的妻子勸郭子興把這個年青有為的人和他們郭家的命運更緊密地聯系起來，所以招他為他們的養女之婿。這名年輕的女人當時有19歲，是壹位馬姓密友的女兒；馬某臨死之前不久把他唯壹的孩子托付給了郭子興照管。她就是後來的馬皇後。朱元璋和郭子興這位年輕壹些的妻子的關系後來顯得很重要；在朱元璋和郭子興的兒子們有紛爭時她最後站在了他壹邊，他也把她的女兒納為妾。 1352年和1353年，朝廷派出的元軍企圖肅清被叛軍占領的淮河地區的中部和東部。將近1352年底他們把芝麻李從他在江蘇北部徐州的根據地趕走，而到了1353年初他的兩名將軍投奔濠州避難，使這個小城市本來已經很緊張的資源更形拮據。他們自己稱“王”，盛氣淩人地要高踞於郭子興及其夥伴元帥們之上。派系鬥爭發展了。郭子興支持了其中的壹人，另壹人便把他拘禁了起來。從遠征戰場上回來的朱元璋發現了這個情況。他隨身帶了郭子興那位年輕妻子及其孩子們親赴另壹派領袖的營寨內，終於找到了挽救的辦法，救了郭子興壹命。 從1352年冬末起直至1353年6月，濠州被從徐州派來的元軍所包圍。元軍野戰指揮官（中書左丞）、水利專家賈魯（他在1351年曾領導治河工程）之死，使濠州解了圍，因而挽救了這塊根據地。後來，朱元璋離開了軍中回到他的村裏，他在家鄉招募了700余人的部隊，由24名他往日的朋友和童年的夥伴——包括他將來的幕僚長徐達（中書右丞相參軍國事）在內——帶領。這個軍事領導集團在以後20年中形成了他私人隨從的核心。在往後的幾個月中他繼續參與範圍廣泛的出擊和野戰指揮活動，學習為將之道，並形成了他自己的戰術意識。1353年秋，郭子興給了他壹個單獨的任命，許他脫離濠州日益緊迫的派系鬥爭。這是獨立活動的事業的起點；他的官銜是鎮撫。 在接著而來的戰鬥中，他最初拔掉了南邊的定遠縣城。他甚至更向南前進，沿途收容了大量敗兵和逃兵，並贏得了幾次重要戰鬥。到了年底，他占領了滁州（在安徽和江蘇邊界附近）及長江北岸上的附近各縣。他在滁州滯留了整個1354年壹年，並壹直呆到1355年上半年。這裏成了他的大營根據地，他在此建立了忠於自己的軍隊，據說其數已達3萬人，並且開始湊集了壹個地方管理班子。李善長（1314—1390年）是他的第壹位顧問，他原是鄉村中的精英人物，業儒，他於1354年投奔朱元璋，並開始以歷史教訓來影響這位熱心向學的青年學子。李善長被他任為掌幕府書記。 在1355年的最初幾個月他勝利地保衛了被元軍圍攻的和陽（或和州，在長江北岸，今和縣）之後，開始註視著富庶的長江南岸了。最重要的是他看中了大城市南京——當時稱為集慶，此地控制著長江下遊地區。1355年初郭子興已死於和陽。郭子興的兒子們認為自己是他們父親的後嗣和繼承人；紅巾軍宋帝韓林兒授予郭子興年長的兒子和郭子興的壹位舊軍官張天佑——即郭之婦弟——以高級職位，而任命朱元璋為他們的副手。但是，朱元璋下面又圍繞著24名夥伴，還另外有壹些從其他叛亂中跑來歸順他的重要軍事領袖；這是靠朱元璋的個人威信而不是靠紅巾軍的旗幟把他們團結到他周圍來的。在這些新歸附的人中有常遇春，他在後來的歲月中是朱元璋軍中最進取有為的將軍，被信任的程度僅次於徐達。另外自動來投奔朱元璋的有沿安徽內陸水道的舟師頭目廖永安和俞通海。他們用小舟和駁船組成的船隊給了朱元璋以渡過長江的手段，使他能用水師和陸軍在廣闊的前線作戰。 1355年7月10日預期已久的渡江行動開始了。接著在8月中旬首攻南京。初戰未得手，但朱元璋的軍隊逗留在南京未去，蕩平了周圍地區壹些小城鎮。10月末第二次攻打南京，郭子興的在世的年長兒子和張天佑被殺，這樣就去掉了朱元璋的兩位頂頭上司。整個指揮權此時就由他壹人掌握了。 1356年4月10日，經過多次接戰之後朱元璋終於拿下了南京，馬上把它定為新的首都，並立即給它改名為應天。就在那同壹個星期之內，張士誠也渡過了長江，把蘇州定為他的首都。那壹年的早些時候，倪文俊擁立徐壽輝為南翼紅巾軍的皇帝，國號天完，其新首都定在長江岸上的漢陽。攻下南京後的下壹個月，韓林兒任命朱元璋為江南行省平章，郭子興僅存之子則當了他的副手。郭子興的這個兒子謀叛被發覺，因而被處死。朱元璋現在成了以長江為根據地的北方紅巾軍中無人敢與爭鋒的領袖，也是整個北方叛亂軍中那位傀儡皇帝的守護人。他崛起於群雄角逐之中，成為佼佼者了。
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