華人到外國僑居，傳說開始於周秦時代，但有史可查的是漢朝。公元前124年，漢武帝建立了中西交通，在很長的壹個時期內，年年皆有使節和人民來往，多則幾百人，少則百多人。華人自漢朝已開辟與東南亞和印度、斯裏蘭卡的海上交通。由於開展海外貿易，商人、水手可往東南亞進發，其中壹部分人定居於當地，成為了第壹代的海外移民。
唐朝時期，華人移居國外逐漸增多，許多外國人稱海外華人為“唐人”，華僑回國也稱回“唐山”。至宋、元代，中國沿海居民因受連年兵亂的影響，尤其是福建、廣東受元軍的殘酷摧殘，紛紛逃往海外避難謀生。
華人大量移居東南亞始於明朝，鄭和下西洋開始了華人歷史上第壹次海上遠征。鄭和率領200艘船艦組成的船隊在南洋各地訪問。從1405年－1433年的28年間，鄭和7下西洋，率船隊遠航30多個國家，最遠抵達非洲東岸及紅海沿岸港口。在西方殖民者入侵東南亞之前，從中國移居到東南亞的華人主要是在通商貿易的需要上移民至中南半島和海外。至16世紀，特別是17世紀，西方國家相繼侵入東南亞各地以後，隨著東南亞各國逐步淪為殖民地，華人作為主要勞動力的來源而移居東南亞，跟隨已定居海外的親友赴東南亞學習做生意或從事勞工業。越南的移民按照到達時期、原鄉籍及同化程度，被稱為明鄉（Minh H?ng）、華（Hoa）及不同名稱。
而在歐美工業革命期間，有大量華人為了淘金，被賣往北美洲、南美洲、大洋洲、南非和俄羅斯等國家當苦力，從事危險的工作，如開采金礦與鐵路工程等。當中有很多是契約華工，俗稱為“賣豬仔”。根據記載，被賣往中美洲殖民地的契約華工的命最苦，死亡人數逾半數以上，當中許多人被騙，契約到期也不得回家。在唐人的這段移民潮裏，知識水平高者不多。
在十九世紀，是歐洲殖民主義發展到最高峰之時，也是世界大移民潮的開始。當時有很多歐美的殖民者缺乏資金聘請勞工，同時在康雍乾年間的福建與廣東卻是個相對和平的時期，民間壹般都富有。惟嘉慶以後，人口過剩，大清的可耕地開始嚴重不足、官吏日益腐敗、官民染上鴉片癮等，此時民間累積了過剩的勞力，此際歐美各國開始強盛，滿清因此默許平民遠赴海外當歐美殖民地的勞工。清末太平天國平息前後，民間發生饑荒的次數增加，產業被破壞得嚴重，貧窮程度已難以形容，到處有窮人和乞丐。上百萬的廣東和福建人為改善生活，皆興起赴外謀生的意向。很多福建人選擇在東南亞與他們在明朝時期已定居海外的前輩學習和工作，還有不少福州人前往歐美，日本，東南亞等地。廣東人也有不少；廣東臺山有最多人移居英、美、加、澳、紐等美洲。在廣東珠江三角洲土客沖突時期，有些人被賣到秘魯、巴拿馬、墨西哥、古巴壹帶。