天才出世
1809年2月15日，塞勒斯·霍爾·麥考密克出生於弗吉尼亞州洛克布裏奇縣（Rockbridge County）的沃爾納特格羅夫（Walnut Grove）。沃爾納特格羅夫在藍嶺山脈以西。他的雙親為羅伯特·麥考密克和瑪麗·安·霍爾·麥考密克。塞勒斯·麥考密克是五個孩子中的老大，他沒受過任何正規教育。塞勒斯罕見的壞脾氣，來自他成長的環境。塞勒斯的祖先有著蘇格蘭人和愛爾蘭人血統。塞勒斯的祖父羅伯特，覺得賓州有太多約束，就搬到了弗吉尼亞的杉安道峽谷（Shenandoah Valley），在那裏，他又有了個兒子，也叫做羅伯特，就是塞勒斯的父親。塞勒斯出生的前三天，壹位叫做亞伯拉罕·林肯的人在伊利諾斯州誕生，半個世紀後，這兩個人拯救了美國。
收割機發明的背景
1830年，塞勒斯21歲時，他父親有了壹千二百英畝的土地和九個奴隸。谷物、水果、木材、石料給麥考密克壹家帶來了豐厚的收入。
但是，麥考密克家中的人手還是不夠。羅伯特和塞勒斯遇到了十八世紀及十九世紀困擾美國經濟的基本問題：盡管有豐富的自然資源，但當時美洲殖民地以及後來的美國都嚴重缺乏勞動力。雖然，美國人以驚人的速度繁殖後代，以緩解人口短缺。同時，海外移民也大量湧入美國。然而社會需求是如此之大，1783年獨立戰爭結束時，美國領土面積增加了壹倍。1803年，因為購買路易斯安那 。領土面積又增加了壹倍，於是，勞動力的缺乏成了經濟增長的最主要障礙。
在這種情形下，任何有用的發明都能產生巨大的效果。1790年代，伊萊·惠特尼發明了軋棉機，這種將棉脂從棉子中分離出來的機械化工具，拓展了美國南方的影響範圍，並形成了壹種棉花文化，這種文化使奴隸制獲得了新生。
美國南方和奴隸制因軋棉機而新生，收割機則使北方農業取得了巨大進步。當時，阻礙商品化農業向俄亥俄河以南發展的關鍵是：壹個農民每天最多只能收割半英畝小麥。小麥的生長周期對農民也非常不利，它們有可能兩周後成熟，也可能壹下子就熟透倒地，並在兩天內完全掉穗。農場主每年都為收割工作所困擾。在歐洲，因為勞力充足、價格便宜，只要多雇些人就行了。但在美國，勞力稀缺，人工成本太高，限制了大規模種植。如果有人能設計出壹種提高收割效率的機械，他將成為民族英雄。同時，也壹定會發財。
麥考密克不是惟壹的也不是第壹個嘗試這項發明的人。從紐約州到伊利諾斯州內小麥種植區中的很多人都在想盡辦法改良鐮刀，對這種自從古埃及開始，人類就在使用的工具進行改進。不少發明者取得了很大的成功，但在1830年代前，有兩個難題沒人能解決：壹是怎樣對付崎嶇不平、亂石林立的坡地的麻煩；二是如何解決那些新鮮玩意兒發出的聲響讓前面的馬和騾子受驚嚇的問題。對於那些對這些發明持懷疑態度的顧客來說，無論如何也不願意以農場為賭註，去購買那些昂貴卻不壹定有用的機械。
發明收割機
麥考密克在連綿起伏的農場上長大。早在他幼年時，他的父親就曾經在自己農場裏為發明壹種收割機努力了好多年，並設計了草圖。1831年，麥考密克的父親從鐵匠鋪購買了壹臺機器進行改裝設計，打算用來收割壹片麥田。但這次試驗簡直壹敗塗地，他從此放棄了這方面的探索。麥考密克從小就在父親農場裏的鐵匠鋪裏逗留，部分原因是好奇，部分原因是為了逃避農活。後來，麥考密克拼湊起了壹臺收割機。麥考密克先生沒有像他父親那樣就屈服了，他仍然堅持研究，采用了壹種往復式切割器，就像理發推子那樣，不斷地把小麥切割下來，這個原理使他成功了，很快他研究出了壹種半機械化收割機。
1831年夏天，麥考密克在鄰居的農場裏試用了這臺機器。22歲的他第壹次用自己的馬拉著收割機在弗吉尼亞石橋縣的約翰斯蒂爾農場上收割小麥，圍觀的人們大為興奮，因為他們見證了農業機械化正從身邊的農田裏開始。
這種收割機是有兩匹馬牽引，裝有地輪驅動的切割刀，撥禾輪和集穗臺。它不僅能夠將麥子割下，還能自動整理好割下的麥子，整齊地堆放在後面的工作臺上，收割速度比人工快3倍。
麥考密克先生發明的收割機，極大地提高了農民的勞動生產率，也把農民從繁重的體力勞動中解放出來，這樣使他們有更多的精力去從事其他的工作。
1831年，麥考密克在鄰居的農場裏試用了這臺機器。在場的人稱這臺機器“非常新奇”。因為，沒有多少人對這個新奇的玩意兒有興趣，麥考密克只好把這臺機器放進倉庫，然後去肯塔基推銷壹種看起來前景更好的機械。1825年到1850年，肯塔基州的亨利·克萊正在推行“美國體系”的民族經濟運動。克萊認為，國家應投資加強基礎設施建設、提高進口關稅，這壹切將帶來更多的就業機會，使美國擺脫依賴進口的狀況，從而實現美國的繁榮。當時，大麻纖維是戰略物資，被用來制造船只的繩索，和家用及商業用的粗麻布及麻線。美國很適宜種植大麻，克萊希望能增加產麻量。但從大麻中分離出纖維很不容易，要是能發明壹種廉價的方法，就能使美國能和其他國家的廠商競爭。羅伯特·麥考密克曾為此設計過壹種機械。塞勒斯斷定，經過改造後的軋棉機能解決這壹問題。但是，麥考密克的機器沒有達到預期的效果。
當明白了自己無法成為麻織業中的惠特尼後，麥考密克轉向了小麥，企圖在小麥業中成就壹番事業。麥考密克進壹步改進了他的收割機，於1834年申請了專利。新的收割機比第壹次的更好。壹次成功的展出後，壹位來自南卡羅萊納州（South Carolina）的國會議員和即將上任的弗吉尼亞州州長發表了聯合講話：“用收割機收割，既快又幹凈，幾乎沒有落下壹根麥稈，如果說有的話，也只是機器工作的時候從機器上散落下來的那壹點點。”壹位觀眾預測麥考密克收割機將在麥田的日常工作中發揮重要作用，並對美國農業產生巨大影響。
但是，麥考密克的夢想又壹次被蒙上烏雲。原因是杉安道峽谷的收成不好，後來幾年中，農民們忙於償還債務，不可能追加投入。另壹個原因是麥考密克急於求成，盲目模仿別人和小說中的賺錢方式。麥考密克設計的壹種特別適用於山地作業的犁曾獲得了非常高的評價，市場前景也非常好。但是，這位從小在父親的鐵匠鋪中打鐵的年輕人，突然覺得應該從事鐵礦石的開采與冶煉。麥考密克的犁從來沒有出過他鄰居的農場，因為1837年的經濟大衰退，麥考密克開采的鐵礦成了壹個無底洞，他的全部投入都從中流走了。
壹直到1839年，麥考密克終於回到了他的收割機旁。此時，壹位競爭對手已走在了麥考密克的前面。左眼戴著眼罩，神色嚴厲的緬因人奧伯德·胡塞（Obed Hussey），已經改進了收割機。這臺收割機更具有競爭力，當麥考密克在礦石中浪費時間和金錢的時候，胡塞在糧食產業中爭取到了大量客戶。麥考密克得知胡塞的成功後，把他的收割機擦洗幹凈，在壹份叫《裏士滿探索者》（Richmond Enquirer）的報紙上刊登了廣告。麥考密克宣布他回到了收割機的生產和銷售上，他能在1840年秋收前完成所有訂單。市場反應令人失望，1840年，麥考密克賣掉了2臺收割機。1842年，再次進入市場時，麥考密克已有了更好的產品，當年他賣掉了6臺，第二年賣掉了29臺。
1844年，麥考密克出外考察了壹趟，這次考察改變了他的壹生，也改變了美國歷史。此前，麥考密克的視野被藍嶺山脈擋住了，他只想促進阿巴拉契亞（Appalachians）地區的農業。三十六歲那年，麥考密克翻過藍嶺山脈，進入到密蘇裏河流域，又橫渡密蘇裏河來到亂石林立的山脈大草場。看到了開闊廣袤的草場，麥考密克懂得了：在家鄉密集的土地上，收割機只是壹種提供方便的工具；而在西部，在這海洋般廣闊的土地上，收割機是壹種必須。
現在，麥考密克有了非常好的機會。美國的中西部是壹片遼闊的大平原，1825年伊利運河開通後，東部有市場意識的農場主開始進入這壹地區。1830年代到1840年代，鋪設了直通中西部的鐵路，此舉讓農場主將糧食輸出到市場上的能力大增，同時也促使更多人移居中西部。運河和鐵路開通前，糧食很難運出，農場主只好將糧食釀成酒後賣出。麥考密克父親從不飲酒，但他是壹位精明的商人，為了堅持他的信念，他以二十五美分壹加侖出售自釀酒，同時堅持不給工人酒喝。有了機械化運輸方式，農民們將沒有加工的糧食運到了東部人口密集的城市。
由於愛爾蘭土豆歉收，歐洲增加了從美國進口的糧食。同時還使英國於1846年廢除了此前壹直阻止美國糧食進口英國的谷物法。壹八四八年，加利福尼亞（California）發現金礦後，為西部地區提供了大量的金子，增加了資金，東部的大量勞力湧入西部，進壹步使機械化成為迫切需要。
麥考密克沒有覺察到有利於他拓展事業的那些因素，但他從農業新聞中感到了時機已經成熟了。芝加哥（Chicago）《農業家和西部牧場農場主聯盟》報大聲疾呼：“發明家們，中西部期待著妳們。妳們可以把想推廣應用的任何東西帶到這裏來，只要它確實有效。妳們會在這裏獲取成功。帶上妳的機器壹起來吧！”報紙還在後面加了壹句：“請給我們壹個為它們做廣告的機會。”壹位芝加哥編輯特地提到了收割機：“如果以普通的方式進行收割，糧食的種植面積已超出了我們的收割能力，收割機正是我們所需要的。由於其價格已低至這裏的每壹位耕種者都可以接受了。收割機取代鐮刀是必然趨勢，鐮刀以及盛放鐮刀的簍子將退出收割歷史舞臺。”為了占有正在快速增長的中西部市場，1848年，麥考密克來到芝加哥。他在芝加哥河北岸壹個鐵路交通與用水都非常方便的地方建廠，廠房高三層，占地壹萬平方英尺。麥考密克在工廠中采用伊萊·惠特尼倡導的標準化生產的原則，還安裝了壹臺蒸汽發動機帶動他的車床、鋸子和打磨機。麥考密克的這家工廠是最早采用大規模生產的工廠之壹，影響也最大。壹位參觀者這樣寫道：“這裏充斥著狂呼聲、稀稀拉拉的嘈雜聲、悠長的汽笛聲、刺耳的嗡嗡聲，以及氣喘籲籲的呼吸。壹進門，妳將看到每個人的身邊都是套在水平的、垂直的以及傾斜的軸承上的鋼輪子。這些人面無表情。傳送帶不時地將尚未加工的原木送到他們身邊，像是有什麽神奇的力量將它們吸引過去。他們碰了碰它們，伴隨著壹段歡快的樂曲之後，它們被開槽、加工成扇形或圓形，再被送走，在另壹個工人的幫助下，它們又被轉移到另壹條傳送帶，被傳送到看起來像壹臺鍘刀的機器旁後，這些木頭被榫接、打洞，然後又被送走....那鋸子和汽缸就像是這種設施用魔法召來的魔仆。它們完成了那些苦力活，生產出這些絕妙的東西。比它們更奇妙的東西在鋸子和汽缸的下面。那臺像穿著盔甲的騎士那樣亮閃閃的四十匹馬力的發動機。運轉時發出的響聲，如同主婦們手中的紡紗輪那樣小，但它帶動軸承、汽缸、風箱，將鐵軋成月牙形的螺桿，使鋸子以每秒四十轉的速度運轉。比發動機更了不起的是在爐火旁邊的壹個身上積滿了煤灰，系著皮圍裙的人，他控制著這臺發動機，創造了這裏所有的壹切。”
形勢所迫，麥考密克必須采用大規模生產方式，他的專利只有十五年有效期，雖然已申請了延期，但批準的可能性很小。以胡塞為首的競爭對手們，竭盡全力阻止麥考密克的專利延期。新聞界的反對者們認為麥考密克已從他的專利權中賺足了，壹位記者說，“批準其專利延期，等於對世界上忍饑挨餓的人每年征收五十萬美元的稅。”雖然阻礙很大，但麥考密克仍在堅持，這場爭鬥持續了數年，阻礙了壹個新產業的發展。最後，麥考密克得到了對他不利的判決：“只要在收獲中還使用收割機，人們就應記住他的功勞。但是收割機對農民太重要了，因此不能讓它被任何個人控制，為此專利局不給予對他的專利延期。”
麥考密克是個意誌極為堅強的人，受此打擊後，他反而加倍努力，繼續向前。讓人驚奇的是，壹時的挫折為他後來的成功奠定了基礎，同時也表明了專利制度的合理性。在專利期進入第十四個年頭時，麥考密克成功地改進了他的設計，現在他必須以勝人壹籌的生產、銷售和服務，進壹步贏得競爭優勢。
麥考密克促成了農業生產的工業化。他第壹個將工廠制度引入農業生產領域，使得千百萬農民能用上收割機和其他農業機械。由於農業生產中的人力為機械所取代，農產品產量大增，價格下降，最終讓全人類受益。
市場營銷
麥考密克是西方人中，第壹個懂得市場營銷是工商業的核心、並把顧客視作經營者的主要對象的人。壹般人們只知道他的收割機，但事實上麥考密克還發明了現代市場營銷的壹些基本東西：市場研究和分析、市場地位的概念、價格政策、服務推銷員、向顧客提供零部件和服務、分期付款等。麥考密克在壹八五零年前就實行了這些手段。即使在美國，這些營銷手段也要到五十年後才得到廣泛應用。
1840年代，麥考密克在從紐約到伊利諾伊，只要是種植小麥和相關農產品的區域內的報紙上都購買了廣告版面。1849年的壹則是這樣的：廣告上壹個男孩，揮鞭驅趕拉著收割機的兩匹馬，壹個頭戴高帽、身著馬夾的男子壹滴汗也未流，就用耙子耙好了切割下來的稈。邊上寫到“上個收獲季節中，這種收割機的銷售量達到八百臺，使用者對它非常滿意”。為了證實廣告的真實性，附上了顧客推薦書。麥考密克還創辦了自己的報紙。麥考密克去世前，他的《農民先驅報》發行量達到了三百五十萬份，讀者遍及全國。廣告無法取代與顧客的面對面交流，麥考密克還有很多獨立代理人，通過授權他們銷售收割機使他們成為供應鏈中的壹部分。生意擴大後，代理人中間的精英轉成為公司的正式雇員。
麥考密克第壹個使用“退錢保證”的銷售手段。顧客只要花三十美元可以獲得收割機的六個月使用權。試用期結束後，如果滿意的話，就支付剩下的九十美元買下，如果不滿意，就歸還機器並取回他的三十美元。對於農民來說，這再方便不過了。六個月的使用權，他們可以先收獲糧食，糧食售出後，再付錢。
麥考密克的公司，是現代公司的典範。麥考密克不但完善了收割機，還建立了世界上第壹條完整的農業機械生產線：包括農具、拖拉機、收割機和牧草機械。他第壹個推出了有動力輸出軸裝置的拖拉機，第壹個研制成功摘錠式采棉機，第壹個生產出壹百匹馬力以上的中耕拖拉機。麥考密克還對農民進行農業機械使用培訓，為農民提供了更好的生產方式，以提高農業生產的效率。
開拓國外市場
雖然國內市場已供不應求，但麥考密克仍然著手開拓國外市場。1851年，麥考密克帶著這臺收割機飄洋過海，來到倫敦，參加了英國1851年倫敦世界博覽會。倫敦的水晶宮大廳裏，各種新奇的發明讓許多參觀者目瞪口呆，工業化生產的成果讓各領域的從業人員感到了工業革命的到來。新興的美國也帶來了數千件新發明。在這裏，這臺與眾不同的農業半機械裝備吸引了眾多國家的高度關註，因為外表難看，很多人嘲笑麥考密克的發明。《倫敦時報》稱麥考密克的收割機為“壹個架在壹部阿什利（Ashley）戰車，獨輪手推車和飛行器之間的十字架。”然而，演示開始後，觀眾壹下子就驚呆了。《紐約論壇報》主編霍拉斯·格萊裏當時正好在場，他這樣寫道：“當麥考密克的收割機進入麥地，直面準備對它定罪的法庭。在它面前站著體形高大，思想頑固，而且絕不會輕易上當受騙的約翰牛，他們正等著發布他早已得出的判決。懸念持續了壹會兒，只是壹會兒，然後人們再也無法堅持已有的偏見了。喝彩聲宣布了麥考密克的收割機獲勝。七十秒後，麥考密克就出名了，他成了博覽會的英雄。”隨後，這種新的農業機械發明開始影響世界，而此時的麥考密克建立了自己的收割機公司，憑借著自己收割機的高效率，到1860年，美國70%的小麥收割都使用了麥考密克收割機。在收割機的出現之前，收割1英畝的小麥需要兩個人花費近20個小時的時間。而使用麥考密克的收割機後，1英畝的小麥兩個人在幾小時內就可收割完成。生產效率得到了很大提高。
四年後麥考密克在巴黎世界博覽會上獲獎。在1867年的法國巴黎博覽會和1873年奧地利維也納世博會上，經過多次改進的麥考密克收割機開始用柴油機作為驅動，收割效率大大提高，能壹次完成收割、脫粒、分離、清洗，得到清潔的谷粒。十年後，法國的皇帝拿破侖三世在查龍斯皇家莊園中觀看了收割機試用後，授予麥考密克古羅馬軍團十字架榮譽勛章。後來，麥考密克的子孫在他的基礎上合並了其他的公司，成為全球農機制造業的最大公司。“對農業做出了超過壹切人的最大貢獻。”最大的聯合收割機，現在已經配備了500多馬力，效率每小時可以收到50噸小麥，應該說它是壹個非常效率高的、大型的農業裝備。
麥考密克的名氣越來越大，很快成了芝加哥頭面人物，他常被人當作市長候選人。壹八六零年，麥考密克同意參選，但是他失敗了。
內戰時的麥考密克
壹八六零年代，美國最大的政治事件是內戰。作為移居北方來的南方人，並在南方仍擁有奴隸，麥考密克發現他的信仰被撕裂了。最初，他反對以武力來保持聯邦，這壹態度導致《芝加哥論壇》（Chicago Tribune）將其稱作“反叛者”。後來因為利益所在，迫使他公開聲明效忠聯邦。然而在內戰中，人們認為他是惟利是圖者。有證據表明，壹八六二年，在法國，他試圖說服拿破侖三世通過外交形式支持南方。
內戰給麥考密克的仕途帶來了麻煩，但卻為他的生意創造了奇跡。到壹八六八年，麥考密克的收割機的年生產量達到了八千臺，後來還繼續增加。麥考密克對內戰的貢獻遠大於他的收益，從某種程度上說，麥考密克痛恨他的出生地與居住地之間的對立，他同情南方，但他為北方戰勝南方奠定了基礎。林肯的戰爭部長斯坦頓（Edwin Stanton）解釋道：“南方依賴奴隸制，而北方則依賴收割機。收割機取代了西部農場中的年輕人，為北方提供了大量戰鬥力，又給國家和軍隊提供了足夠的糧食。因此，沒有麥考密克的發明，北方恐怕無法在戰爭中獲勝，而聯邦也很可能分裂。”麥考密克對聯邦的貢獻不止這些。內戰之初。南方領導人預測棉花進口國英國和法國，將支持南方邦聯。事實證明，南方棉花的重要性比不上北方的糧食，這使歐洲傾向於支持北方。出生於弗吉尼亞的麥考密克為北方的勝利奠定了基礎，對南方有重要意義的棉紡機，則出自生於馬薩諸塞州的伊萊·惠特尼之手。內戰是麥考密克與惠特尼之間的競爭。內戰使勞力的缺乏比戰前更為嚴重，同時戰爭促使物價上漲，農民賺到了更多的錢，也使他們有能力購買更多的收割機。內戰的壓力使華盛頓讓美元貶值，也使得麥考密克的錢貶值了。
晚年生活
美元貶值從1860年代末開始，壹直在困擾著麥考密克。但他最大的挑戰是其工廠毀於1871年的芝加哥大火。麥考密克是整個城市裏損失最嚴重的人。那壹年麥考密克62歲，有幾百萬的資產。麥考密克曾想過退休，他把這個問題留給了妻子。妻子的意見是重建。她是壹個有頭腦、誠實、吃苦耐勞、有能力的女人。當時，小麥考密克十二歲。她希望自己的兒子在工廠重建中成為有用的、堂堂正正的人。重建後的工廠，比以前的規模更大，產量更高。使麥考密克更富有。公司利潤從1849年的六十五萬美元增至1880年的壹百二十萬美元。1884年五月十三日，麥考密克在芝加哥去世時，已是美國最富有的人了。
偉人離世
1884年，麥考密克逝世，享年75歲。