1756～1763年的英、法七年戰爭，英國得勝後騰出手來加緊奴役北美殖民地。為了適應工業革命發展的需要，英國急需擴大國外市場，同時又要把七年戰爭的軍費轉嫁給殖民地人民，巧立名目征收新稅，使得殖民地與英國宗主國之間原有的民族矛盾進壹步尖銳化了。1763年，英國政府宣布禁止向西移民，以保證王室對西部土地的獨占，從而堵塞了渴望得到土地的廣大勞動人民的謀生之路，也限制了資產階級和大種植園主向西占地。以後，它又相繼頒布了“印花稅法”、“糖稅法”、“茶葉稅法”，更進壹步激化了矛盾。1773年12月16日，憤怒的波士頓人裝扮成印第安人闖入停泊在波士頓港口的3艘英國茶船，把價值1.5萬鎊的342箱茶葉倒到海裏。“波士頓傾茶事件”大大鼓舞了殖民地人民的鬥爭士氣，也激怒了英國統治階級。他們開始采取報復行動，從1774年3月起又頒布了5項高壓法令。這種高壓政策只能使北美人民的反英運動更加高漲。
北美各殖民地在反英鬥爭中聯合了起來。1774年9月5日，各殖民地代表在費城召開第壹屆大陸會議。會上通過“三斷”決議，即和英國斷絕壹切輸入、輸出和消費關系，但同時又企圖和英國達成妥協。1775年，當大陸會議對進行武力反抗猶豫不決的時候，北美人民就行動起來了。4月19日，英軍去康科德搜查民兵儲藏的軍火，並企圖逮捕愛國者的著名領導人。英軍走到波士頓附近的列克星敦時，遭到民兵伏擊。英軍狼狽潰退，死傷和被俘達300人，而民兵只損失50人。此次鬥爭揭開了殖民地獨立戰爭的序幕。4月底，2萬名民兵在波士頓附近建立了壹個營地，稱為“自由營”。5月10日，第二屆大陸會議在費城召開。6月15日，大會通過組建正規軍決議案，規定軍隊按誌願入伍的原則補充兵員，建成壹支由師、旅、團、營、炮兵和騎兵分隊等組織的正規軍，軍隊總數定為88個營，***6萬人（但在戰爭進程中從未超過2000多人），由弗吉尼亞的大種植園主、原英軍上校華盛頓為北美大陸軍總司令。1776年7月2日，第二屆大陸會議通過了托馬斯·傑弗遜起草的《獨立宣言》，7月4日起實馳。《獨立宣言》宣告13個殖民地脫離宗主國，成為獨立的美利堅合眾國，走上了獨立戰爭道路。
英國是當時世界上最大的工業國，擁有1000萬人口，占有廣大殖民地，有裝備先進的陸軍和強大的海軍，它派到北美殖民地的軍隊總數曾達到9萬人；而美國經濟和軍事力量落後，人口不足300萬，大陸軍的衣著裝備都很差，平均每3個人才攤到1支火槍、1條被子，沒有海軍。
從列克星敦戰役到1777年10月是戰爭的第壹階段。美國處於戰略防禦階段，主要戰場在北部和中部。1775年6月17日，雙方在波士頓附近的班克山發生壹次大戰鬥。民兵壹天之內三次打退了英軍向班克山高地的沖鋒，民兵傷亡400余人。英軍傷亡1000余人。班克山戰役後，民兵包圍了波士頓。華盛頓迅即騎馬趕到波士頓指揮戰鬥。1776年3月，美軍奪取了波士頓南面的高地，設置大炮控制全城，英軍被迫撤離波士頓。
8月，英軍統帥豪將軍率壹支2萬人的軍隊，從美軍後方迂回攻打美軍。幾天以後，雙方軍隊在長島激戰。因華盛頓連夜作戰，部隊困乏疲勞，被英軍包圍。關鍵時刻大霧降臨，華盛頓乘機突圍。9月中旬，英軍占領紐約。11月，又占領美軍在哈得遜流域的兩個要塞。華盛頓不得不率軍向新澤西退卻。這時美軍只剩下5000人，士氣低落。托馬斯·潘恩的革命檄文使美軍士氣大振，他們決心堅持到底。12月25日聖誕節華盛頓斷定英軍忙於過節不會戒備，率領2400人，在漁民的協助下，渡過特拉華河，把英軍打得狼狽不堪。1777年1月3日，華盛頓又向普林斯頓進軍。他采用突襲戰術贏得了勝利，但這些局部勝利，未能扭轉整個戰局。1777年9月25日，費城陷落於英軍之手，華盛頓被迫率大陸軍退到費城西北的福吉谷過冬整訓。此時，英國政府急於結束戰爭，為盡早解決北美戰事，企圖以三路大軍進攻阿爾巴尼，占領哈德遜河流域，孤立新英格蘭。但三路大軍無統壹的作戰部署和指揮，由聖萊傑率領的英軍中途遭民兵襲擊退回加拿大，另壹支由豪將軍率領的英軍忙於對付華盛頓主力，沒按計劃行事。結果三路大軍中只有伯戈因率領的英軍從加拿大南下，伯戈因孤軍深入，他派遣的壹支1000人的隊伍在本寧頓被民兵英雄約翰·斯塔克率領的佛蒙特綠山少年義勇軍全部殲滅。新英格蘭民兵奮起抗英，堅壁清野，切斷道路，破壞橋梁，使伯戈因的軍隊陷於重重包圍之中，只好退守紐約北部重鎮薩拉托加。1777年10月17日，彈盡援絕的伯戈因率6000名英軍投降。薩拉托加戰役扭轉了戰局，是美國獨立戰爭的轉折點。
從薩拉托加戰役到戰爭結束是第二階段。美國從戰略防禦轉入戰略進攻，主要戰場在南方。1778年2月，美國與法國締結同盟條約。夏天，援助美國的法國艦隊開進美國領海，迫使英軍撤出費城。自1778年以後，英軍在北部和中部失去了組織大規模進攻的能力，軍事行動轉向南方，妄圖依靠南方親英的大商人和大種植園主，在那裏全力發動攻勢以挽回敗局。1780年5月，英國海陸軍聯合遠征，占領南卡羅來納沿海重鎮查爾斯頓，美國派到南方去的正規軍敗於英軍，英軍總司令錯誤地認為南方戰場的勝利局勢已定，令部下康華裏將軍防守查爾斯頓，自己率部隊返回紐約。但南方人民廣泛開展遊擊戰爭，他們有的潛伏在家裏，有的則躲在懸崖峭壁和樹林背後，待英軍的炮隊和輜重車過來時進行突然襲擊。鐵匠出身的大陸軍副總司令格林將軍把正規軍與遊擊隊的軍事行動有效地結合起來，在南卡羅來納北部的石山及懸巖、考彭斯和吉爾福德等地，連連挫敗英軍，使戰局有了改變。美軍隨即轉入反攻，康華裏在南方無法立足，兵力又日漸消耗，最後退往弗吉尼亞州的海港城市約克敦等待英國海軍支援。此時，華盛頓、羅尚博、聖西門率領的英法聯軍，自紐約附近的西點南下，通過新澤西，在特拉華河乘船，9月於約克敦西北的威廉斯堡登陸，合圍約克敦。法國艦隊也自西印度群島趕來配合，在約克港外打敗了英國海軍，完全切斷了英軍的海上供應線和退路。10月19日，走投無路的康華裏率8000人投降。
至此，美國獨立戰爭基本上結束。1783年9月3日，英美雙方在法國巴黎凡爾賽宮簽訂和約。英國正式承認美國獨立，美國終於擺脫了殖民統治，成了獨立自主的國家。