公元前八世紀至三世紀史稱“繩紋時代”，人們已開始在陶器上制作繩狀花紋。
公元前三世紀左右，農業和制造金屬器具的方法從亞洲大陸傳入、鐵器的傳入使農業得到了發展，人們開始制造武器，並在宗教儀式中使用銅鏡和銅劍。由於分工的關系，社會出現了分化統治者和被統治者開始出現，部落和國家也隨之而產生。
公元前三世紀至公元三世紀史稱 "彌生時代，轆轤窯窯等先進制陶工具及技術相繼傳入日本。到了四世紀，邪馬臺國勢力強盛， 統壹了各國。
四世紀到六世紀，中國文化經由朝鮮傳入，儒家和佛家思想也傳到日本。日本和朝鮮建立了關系， 從朝鮮引進中國漢朝發明的紡織、金工、鞣革、造船等技術。日本又從中國引入表意文字，學習中國的醫術、天文歷法和儒家思想。 並模仿中國建立政制。
八世紀初，日本在奈良建立了第壹個首都，開始了奈良時代。皇族成員在奈良居住了七十多年，勢力愈益強大，逐漸向全國伸展。
平安時代從公元794年開始。日本皇朝以當時的中國首都為藍本，在京都建立新都，稱為"平安京"。平安京作為首都幾乎延續了近壹千年。 前期日本大量吸收了中國文化，這是個吸收和同化的過程， 外來的東西漸漸染上了日本的色彩。日本的文字"假名"就是在這壹時期形成的。"假名"分"片假名"和"平假名"，是以漢字為基礎， 取漢字的邊傍部首和部分草書而制成，建立了壹套獨特的文字系統。
1192年，源賴朝在鐮倉(今東京附近)成立幕府，鐮倉幕府厲行新政，鼓勵幕府中人習武，加強紀律。鐮倉時代，武士道盛極壹時。
1213年，北條氏從源氏手中奪得了政權。北條氏是源賴朝妻子的家族，攝政期間出掌幕府。
1333至1338年，尊氏在京都的室町成立新幕府，史稱室町時代。室町武士執政歷時二百多年。由於期間厲行武士道的嚴謹紀律，以致藝術及宗教活動都深受影響。時至今日，日本的藝術仍然十分拘謹，線條簡單。
十六世紀末，日本飽受內戰蹂躪，群雄並起，割據稱霸。1590年，大將軍豐臣秀吉統壹天下。 1592及1597年豐臣氏兩度出兵伐朝鮮，但遭到朝中兩國的反抗，終告失敗。
1598年豐臣秀吉病沒伏見城，將軍德川家康在關原壹戰全殲對立派。1603年，德川氏在江戶建立幕府，歷史進入了江戶時代， 江戶時代延續了二百六十四年。
德川家康完成了統壹後， 1853年，美國海軍準將培裏率領四艘船開入東京灣， 次年再度叩關，說服日本與美國簽訂了和約。同年，日本又與俄、英、荷先後訂立條約，恢復對外關系。四年後，又訂立了通商條約。 不久又與法國締結了類似條約。德川幕府在1867年崩潰。
1868年開始明治維新，天皇再次重獲政權。明治時代從1868年到1912年，是日本歷史上輝煌顯赫的時代。
明治初年，天皇由京都遷都江戶，改稱東京，明治政府提了"富國強"、"殖產興業"、"文明開化"三大政策，以西方先進資本主為榜樣，發展先進科學技術。不到半個世紀， 日本就走完了西方主要資本主義國家用了二百年時間才完成的近代化過程。不過，明治改革的成功反而刺激了日本的向外擴張野心， 終於使日本走上了窮兵黷武的道路。兩次大戰，日本政府給全世界和日本人民造成了極大災難。
1985年，日本己成為世界最大債權國，1986年底海外凈資產壹千八百零四億美元。1993年日本海外資產上升到六千八百五十億，估計到2000年可上升到壹萬億以上。 日本成了世界最大的供應國，東京國際金融市場的作用正在擴大，日本正在朝金融大國化方向發展。