目前，海外華人主要居住在東南亞、歐洲和北美。由於靠近中國，東南亞自晚清以來壹直是中國移民的目的地。相對多數的新加坡，相對少數的馬來西亞、泰國、菲律賓、印尼、越南。這些地區的華僑，又稱東南亞華僑、華南華僑，主要來自福建、廣東兩省。
晚清至民國時期，中國移民主要流向東南亞和北美。1940年代海外華僑1，1萬，其中1萬散居歐美，1，0萬散居南洋群島。這1，0萬中，大概有6700萬是廣東人，假設廣東是300萬。但現在海外華人總數約為5000萬。
建國初期，人口還是可以自由流動的。此後，人口流動停滯不前。隨著改革開放，從1980年代開始，普通人移民的機會增多。隨著中國人民收入和教育水平的提高，技術移民的數量也開始增加。除了歐洲和北美，華人稀少的澳大利亞和新西蘭也成為如今熱門的移民地，文化和經濟發展相對緊密的東南亞也有部分移民。而前往遙遠的非洲、南美(如巴西)的旅行也在增加[34]。