英國的資本原始積累時期，大致是從16世紀到18世紀後期工業革命興起的這段時間。這壹時期的特點是商業資本起主要作用，商業資本家成為殖民擴張的主要推動者，其殖民掠奪主要通過政府特別授權的貿易公司進行。從16世紀80年代至17世紀初，英國最早在北美東岸進行殖民活動，至18世紀30年代，它在那裏總***建立了10余塊殖民地。1612年，英國弗吉尼亞公司開始在百慕大島殖民。17世紀二三十年代，英國先後占領了西印度群島的壹些島嶼，並把這些島嶼變成種植園、販賣奴隸的場所和進行海盜活動的基地。英國通過消滅西班牙的“無敵艦隊”及後來擊敗荷蘭的三次英荷戰爭，最終奠定了海上霸主地位。
18世紀，英國開始與法國爭奪殖民霸權。在1689 1763年英法兩國發生的4次重大戰爭中，英國均取得了勝利，從而擴大了其殖民地範圍。特別是1756 1763年的“七年戰爭”結束後，英國不僅奪得北美的加拿大和密西西比河以東的全部土地，還搶占了格林納達等地，原來被西班牙占領的佛羅裏達也歸屬英國。
1783年，北美13個殖民地獨立，英國在北美的殖民活動遭受沈重打擊。於是，它將殖民擴張的重點轉向東方，特別是印度。1600年，英國建立東印度公司，同年12月31日，該公司獲得伊麗莎白女王頒發的特許狀，成為英國在東方的殖民機構。1612年，該公司擊敗了在印度的葡萄牙人，從印度莫臥兒王朝獲得貿易特權，並在蘇拉特設立商站和貨棧，1620年和1633年又分別在馬德拉斯和胡格利設立商站。1858年，英國議會通過《改善印度管理法》，宣布解散東印度公司，改由英國女王直接統治印度。
18世紀初期至中葉，英國探險船隊“考察”了澳大利亞東岸和新西蘭，開始向該地區移民。在反對拿破侖的戰爭中，英國又搶占了法國、荷蘭和西班牙的許多海外殖民地，如塞舌爾、毛裏求斯、錫蘭（斯裏蘭卡）、開普、圭亞那、特立尼達和馬耳他等地。
隨著工業革命的興起和發展，英國工業資本的勢力達到高峰。代表工業資產階級利益的英國政府全力促進出口，由重商主義改行自由貿易政策，並開始了以工業資本為主要推動力的殖民掠奪時期。英國憑借其強大的經濟實力和海上霸權，在“自由貿易”的旗號下向亞、非、拉和太平洋地區大片“無主”地區進行擴張，建立了壹個龐大的殖民帝國。英國政府所標榜的“自由貿易”，即所謂的“貿易而不統治”，實際上則是“倘有可能，則實行貿易加無形統治；壹旦需要，便實行貿易加統治”。英國在對壹系列“無主”土地確立霸權和控制的同時，對那些“有主”的土地和不願接受其“自由貿易”政策的國家便實施武力征討和占領。
1814 1815年，英國迫使尼泊爾割讓南部土地。1824年和1852年，英國兩次入侵緬甸，將其部分地區納入英屬印度。1824年，荷蘭被迫將新加坡轉讓給英國，馬來亞也被劃入英國的勢力範圍。1841年和1842年，文萊先後將沙撈越和北婆羅洲割讓給英國。1843 1849年，英國先後吞並信德、克什米爾、旁遮普等地區，完成了對印度的征服；在此前後還向印度周邊地區擴張。英國又通過侵略中國的兩次鴉片戰爭，獲得巨額賠款，強迫中國開放通商口岸，向英國割讓香港島（1842年）和九龍半島界限街以南的土地（1860年）。1833年，英國強占瀕臨南美東岸的馬爾維納斯群島。1839年，英國占領了土耳其所轄的亞丁港。1808年、1861年和1874年，非洲的塞拉利昂、尼日利亞和黃金海岸相繼成為英國的殖民地。1843年，英國兼並了納塔爾。
19世紀70年代以後，資本主義開始由自由競爭向壟斷階段過渡。英國的“世界工廠”地位逐漸喪失，世界範圍內爭奪銷售市場和原料產地的鬥爭嚴重危及英國在亞、非、拉三大洲的勢力範圍。英國統治集團中的許多人主張采取積極擴張和兼並的殖民政策。從那時起，英國的帝國政策便由自由資本主義時期比較註重“非正式影響”轉變為對殖民地的瘋狂追逐和大肆兼並。
在亞洲，英國於1839年和1878年兩次發動入侵阿富汗的戰爭，迫使後者實際上成為英國的附屬國。1886年，英國占領曼德勒，完成了將緬甸並入印度的計劃。1887年宣布哲孟雄（錫金）受其保護。同年，荷屬馬爾代夫群島改受英國保護。1876年中國雲南被迫向英國開放。1888年和1904年，英國兩次入侵中國西藏。1898年，英國乘中國在甲午戰爭中戰敗之機，強租威海衛，又強租九龍半島北部及其附近島嶼。在太平洋地區，1874年英國占領斐濟，1884年宣布巴布亞為其保護地。
1893 1904年，英國先後占據所羅門群島、湯加、吉爾伯特群島和庫克群島等地。1878年，英國從土耳其手中奪得塞浦路斯島。不過，非洲是這壹時期英國殖民爭奪的重點。隨著1869年蘇伊士運河通航，埃及成為英國同法國爭奪非洲大陸的焦點。到1882年，埃及實際上已成為英國的殖民地。英國於1868年和1885年先後將巴蘇陀蘭和貝專納變成其保護領地，1887年又占領了祖魯蘭。19世紀末，經過與德、法、意等國的激烈爭奪，東非的索科特拉島、索馬裏、烏幹達、肯尼亞、桑給巴爾島等先後淪為英國的保護地。1899年英法兩國達成瓜分非洲的協議，蘇丹淪為英國的殖民地。經過1899 1902年的英布戰爭，英國占領了德蘭士瓦和奧蘭治兩個***和國，南非成為其殖民地。
到20世紀初，世界上的殖民地已基本被瓜分完畢，英國所占份額最大。1876年時，它已擁有2250萬平方公裏的殖民地和2.519億人口；到1914年增加到3350萬平方公裏的殖民地和3.935億人口，相當於英國本土面積的137倍和人口的8倍多。