又稱外貿區、自由區、工商自由貿易區等。，指兩個或兩個以上國家通過達成某種協議或條約，取消彼此之間的關稅及其他與關稅具有同等效力的措施的國際經濟壹體化組織。除了具備自由港的大部分特征外，還可以吸引外資辦廠，發展出口加工企業，允許和鼓勵外資設立大型商業企業和金融機構，促進區內經濟的全面、全方位發展。自由貿易區的局限性在於它會導致商品流動的扭曲和避稅。如果沒有其他措施作為補充，第三國很可能先將貨物運入壹體化組織中關稅或貿易壁壘較低的成員國，再將貨物轉移到貿易壁壘較高的成員國。為了避免這種商品流動的扭曲，自由貿易區組織制定了“原產地原則”，規定只有自由貿易區成員的“原產地產品”才能享受成員國給予的自由貿易待遇。理論上，當成員國生產的成品價值占產品總價值的50%以上時，該產品應被視為原產地產品。壹般來說，來自第三國的進口越能與自由貿易區成員國生產的產品競爭，成員國的原材料產品的附加值含量就越高。原產地原則的含義表明，自由貿易區是專屬於非成員國的。現實中壹個典型的自由貿易區是北美自由貿易協定。
自由貿易區又叫自由區、出口自由區、關稅自由區、免稅貿易區、免稅區、自由貿易港、自由城市、自由工業區、投資促進區、對外貿易區。指在主權國家或地區的關稅領土之外劃定特定區域，允許外國貨物自由進出，不征收關稅。本質上，它是壹個采用自由港政策的關稅隔離區。狹義上僅指在區內提供出口加工所需原材料等進口免稅商品的區域，類似於出口加工區。廣義而言，還包括自由港和轉口貿易區。
自由貿易區分為商業自由區和工業自由區。前者不允許開箱、零售、加工商品；後者允許免稅進口原材料、零部件和配件，並指定加工制造的加工作業區。貿易是自由貿易區的顯著特征。為充分利用其在國際貿易區內或附近的優勢，發展轉口貿易，規定凡主權國家允許進出口的貨物均可入區，無需繳納關稅或辦理海關手續；貨物進入特區後，可以儲存、拆卸、分級、分類、重新包裝、重新貼標簽、與外國或本國貨物混合，然後再出口。除了嚴格限制此類貨物進入東道國其他地區外，對進出自由港區的活動沒有任何限制。
自由貿易區是從自由港發展而來的，通常位於港區或毗鄰港口的區域，特別是在經濟發達的國家。比如美國有92個外貿區。早在50年代初，美國就明確提出可以在自貿區發展以出口加工為主要目標的制造業。20世紀60年代末，壹些發展中國家也利用這種形式，將其建成特殊工業區，並逐步發展成為出口加工區。自20世紀80年代以來，許多國家的自由貿易區積極向高科技、知識和資本密集型發展，形成了“技術型自由貿易區”。
設立自由貿易區的主要作用有:利用其商品集散地的地位，擴大出口貿易和轉口貿易，提高設立國和地區在國際貿易中的地位，增加外匯收入；(二)有利於吸引外資，引進國外先進技術和管理經驗；(3)有利於擴大就業機會；在港口、交通樞紐和邊境地區設立區，可以達到繁榮港口、拉動所在國交通運輸業發展、促進邊境地區經濟發展的目的。
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自由港是指在壹個國家的海關邊境之外，所有或大部分外國貨物可以免稅進出的港口。又稱自由港、自由貿易區、對外貿易區，這類港口位於壹國關境之外，外國貨物除了在進出港口時免征關稅外，還可以在港內自由改裝、加工、儲存或出售。但應遵守所在國的相關政策和法令。自由港按貿易管制分為完全自由港和有限自由港。前者對所有商品進出口實行免稅，後者對少數商品征收少量關稅，並有壹定的貿易限制。自由港主要從事轉口貿易。有些自由港和非自由港是有明確劃分的，有些則沒有。壹些不設在港區的保稅區，除轉口貿易外，還從事加工、旅遊、服務等行業。開放自由港可以擴大轉口貿易，獲得各種貿易費用，擴大外匯收入。
大多數自由港位於沿海港口，但也位於內陸地區(例如，內陸瑞士有20個自由港)。大多依靠其優越的地理位置、良好的港口和先進的運輸、裝卸設備，免除貨物進出口關稅和海關監管，以及開展貨物倉儲、分級挑選、改裝等業務便利，吸引外國貨船，擴大轉口貿易，發揮商品集散地作用，賺取外匯收入。自由港和保稅區類似，區別在於貿易優惠措施的空間範圍。
根據其受限制的程度，分為完全自由港和有限自由港。前者免除所有外國商品的關稅，這在現在世界上是為數不多的；後者僅對少數指定出口商品加征關稅或實行不同程度的貿易限制，其他商品可享受免稅待遇。世界上大多數自由港都屬於這壹類，比如直布羅陀、漢堡、香港、新加坡、檳城、吉布提。
按其範圍分為自由港城市和自由港地區。前者包括港口及其所在城市的所有區域，被列為非關稅區。外商可以自由居留和從事相關業務，所有居民和遊客享受優惠關稅，如新加坡和香港。後者只包括港口或所在城市的壹部分，不允許外商自由居住，如漢堡、哥本哈根等。
主要特點
①可以是港口，也可以是港口的壹部分，也可以在港口區域內劃壹個自由區(比如香港整個區域就是壹個自由港，有7個自由區)；
②主要發展目標和運營功能與港口本身的集散中心功能密不可分；
(3)對基礎設施的要求高，需要有足夠的現代化運輸輔助部門(如轉運公司)和相當規模的車隊，其指揮管理系統的效率和技術水平也高。開放自由港可以通過有限的自由和有限的關稅損失給東道國、港口和客戶帶來許多好處，如大大提高港口的運作效率，有助於擴大貿易量和港口吞吐量，提高東道國和客戶雙方的經濟利益，並為東道國提供大量的就業機會。自由港的進壹步發展將帶動部分轉口產品加工業的發展，進而擴大港口功能。目前，積極發展外向型加工業已成為世界主要自由港的共同發展趨勢。
自由港在壹個地區甚至壹個國家的外向型經濟發展中起著重要的作用。壹般來說，它們主要有以下功能:
壹是提高港口對船東和貨主的吸引力，擴大港口吞吐量，大幅度提高港口的中轉功能；
第二，自由港的發展將促進港口向綜合性、多功能方向發展，使其成為外向型經濟中心。同時，促進港區外向型經濟的發展；
三是最大限度地滿足國際貿易靈活性的要求，提高貿易各方的經濟效益；
四是促進自由港及其鄰近地區的就業和第三產業的繁榮。
世界級的港口
法國-馬賽港
荷蘭-鹿特丹港
比利時-安特衛普港
孟加拉國-吉大港
日本神戶港
美國-紐約港
中國上海港和香港。
新加坡共和國