十九世紀開始，中國移民通過各種渠道湧入新加坡。
英殖民地 *** 為了避免各籍貫新客發生不必要的紛爭，就采取分而治之的政策。
1822年，福建人被安置在直落亞逸（Telok Ayer）及廈門街（Amoy Street）壹帶；潮州人則居住在新加坡河畔；客家人在克羅斯街（Cross Street）壹帶落腳；廣東人就聚集在牛車水（Kreta Ayer），因此，牛車水又有“小廣東”之稱。
1877年之前，殖民地 *** 就成立了負責管理華人事務的華民護衛司，而事實上，牛車水大體上都是由華人自己管理。
牛車水的馬來名字叫“Kreta Ayer”，意為“水車”。
早年的新加坡沒有自來水設備供應，人們用牛車把安祥山的水載送到各家各戶，此區因而被華人慣稱為“牛車水”。
另壹說法是，為了清掃塵土飛揚的街道，居民每天需用牛車運水沖洗，因此而得名。
牛車水的街道俗稱由來，通常與當時的主要行業、著名人物或建築標誌有關。
早期的寶塔街（Pagoda Street）有壹間著名的“廣合源號”豬仔館，而在1901年，此街甚至有多達12間的苦力館，故俗稱“廣合源街”。
史密斯街（Smith Street）則因戰前有間梨春園戲院，而被人稱為“戲院街”。
據說在1850年，碩莪街（Sago Street）因有17家碩莪粉制造廠而得名。
與碩莪街平行的碩莪巷（Sago Lane）則俗稱“死人街”或“大難館街”（即廣東人所謂的殯儀館）。
當年，許多來自三水的婦女，俗稱“紅頭巾”，多數從事建築業的體力勞動，或當“媽姐”（家庭女傭）；她們年老之後，無力返鄉，選擇在新加坡終老，並由較年輕的同鄉送到這些專為年老者服務的店鋪等待天年。
因此，這些店鋪也就被稱為“大難館”，而這裏也出現許多為病難者提供身後事服務的店鋪，包括療養院、殯儀館、壽板店、紙紮店。
自1961年起，新加坡自治邦 *** 著手重新規範牛車水，決定關閉“死人街”，將經營這類行業的店鋪遷移到另壹地區繼續營業。
但由於店東老邁，後繼無人，大多數清盤歇業。
牛車水的傳統店屋多建於1840年至1900年間，壹般都有兩、三層樓高、寬四至六尺，由店前的有蓋五腳基（即五尺寬的長廊）連接起來。
居民***用廚房和廁所，但後因嚴重的衛生問題，當局自1960年代開始，為居民分配住宅單位，以改善居住環境.
1950年代開始，牛車水就是壹個名副其實的不夜天。
1986年12月26日，新加坡 *** 正式宣布把牛車水列為歷史保留區，同時宣布重建新牛車水。
但新加坡 *** 不是將整個舊牛車水拆除，而是在保留建築物的原貌下進行翻新，以全新姿態展現牛車水的輝煌。
在重組過程中，原本居住在牛車水的人口大量流失，傳統行業如木屐匠、神像雕刻、寫信佬等逐漸式微，紛紛結束營業，或搬往他處。
原本在牛車水路邊的風味小販，則被令遷入 *** 興建的小販中心營業。
自街道兩旁的建築物翻新後，許多與旅遊業有關的行業開始入牛車水。
值得壹提的是，牛車水並非清壹色華人居住的地方，這裏還有建於1826年的詹美 *** 堂（Masjid Jamae）及1827年的馬裏安曼興都廟（Sri Mariamman），顯示新加坡多元種族和睦相處的壹面。