夏朝建立時，大連地區盡管地廣人稀，但因與山東半島聯系密切並深受影響，開始進入青銅時代。先商第三代王相土從今遼東壹帶移居河南商丘，因懷戀故土，往返遼豫之間，開辟了今蓬萊至大連的航線，使大連與山東北部沿海地區的經濟文化交流日繁。約在公元前17世紀，商湯滅夏。至帝辛（紂）時期，大連地區社會已由地區性組織轉化為方國。今營城子地區雙坨子遺址出土的輪制陶器等文物證明，山東嶽石文化已影響到大連。
春秋時期，大連地區青銅文化日趨繁榮，至今發現的遺址有近百處之多，其代表性遺物為曲刃青銅短劍。公元前685年，齊桓公即位。齊桓公為開發遼東，向遼東地區批量移民，其間齊國還出兵伐山戎以救燕國，進壹步確立了霸主地位。齊靈公六年（公元前567年），齊國滅萊國（今膠東地區），齊控制區擴大到山東半島東部沿海。萊國人戰敗後，渡海逃亡，大規模移居遼東半島，大連地區人口有較大增長，官府在移民區建立村社組織並派官吏管理。齊、萊居民的大批北徙，使山東與遼東的文化進壹步交融，生產力發展水平迅速提高。此外，黃河下遊壹帶居民逢戰亂和荒年也沿上述路線避難遼東，這些徙民部分在大連地區定居，部分向東北腹地遷徙，逐漸形成了由旅順至東北腹地的古道，商業與手工業隨之有了壹定發展，集邑中設有專門為交易的“市”，實行以物易物。 大連地區至少有17000年的人類活動歷史。早在6000年前，就開發了大連地區（青銅時代石棚文化萊國人逃亡遼東）。
自戰國時期燕昭王在遼東設置“遼東郡”以來，壹直到秦漢時期，大連地區都屬遼東郡轄區。
西漢時期大連地區設置“遝氏縣”，三國時期又改稱“東遝縣”。
唐朝初期，大連地區屬安東都護府積利州的轄區。
遼代時大連地區屬東京遼陽府的轄區，為漢區實行漢法。大連地區在魏晉時稱三山，唐朝時稱三山浦，明清時稱三山海口、青泥窪口。
在清朝時因為清政府東北封禁政政策而處人煙稀少的狀態，直到十九世紀八十年代，清政府於今大連灣北岸建海港棧橋、築炮臺、設水雷營，才成為小鎮。
1897年年底，沙俄為爭奪清朝領土，將軍艦強行開進旅順口，隨之便派人到大連灣和青泥窪勘察，決定在青泥窪開港建市。1899年8月11日，沙皇尼古拉二世發布關於建立自由港“Дальний ”（俄文“遠方”之意，讀音為達裏泥）的敕令，將青泥窪改稱 Дальний（達裏泥）。沙皇敕令發布後，中國人仍稱青泥窪。1945年8月，日本宣布無條件投降，大連從反法西斯戰爭的勝利中獲得解放，結束了殖民統治。同年9月，大連市職工總會籌委會組成。10月，中***中央東北局派韓光同誌到大連任市委書記，組成了中***大連市委員會，並成立了大連市政府。1946年7月，改為旅大地委。1949年至1956年基本完成了社會主義改造；1957年至1966年開始全面建設社會主義；1966年至1976年經歷了“文化大革命”；1976年之後進入社會主義現代化建設的新時期；1984年，國務院批準大連為沿海開放城市；1985年，大連市被國務院確定為計劃單列市，享有省級經濟管理權限。