康有為原本是個壹心只讀聖賢書的讀書人，早年想通過科舉考試，入仕為官。
到光緒五年，康有為出外求學，開始接觸西方文化。認為唯有向西方學習，才能挽救危亡中的中國。這時候他初步形成了維新變法的思想。
甲午戰爭後，清廷和日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，國人為之憤怒。康有為聯名眾多學子公車上書，請求“拒和、練兵、變法”等壹系列救國綱領。
經過數次上書，康有為維新變法的想法，受到光緒帝的賞識，並得到實施。
在變法的過程中，康有為壹再提議“中日合邦”，並建議聘用日本下野首相伊藤博文出任改革顧問。
由於伊藤博文是發起甲午戰爭的罪魁禍首，光緒遲遲沒有答應。但這件事卻成為慈禧發動政變的導火索，在滿朝文武極力的反對聲中，慈禧以雷霆手腕把光緒囚禁後，成功地奪回政權。
同時，慈禧下令立刻拘捕以康有為為首的維新黨人。
康有為消息靈通，在政變當日，在日本政府的幫助下逃往日本了。
康有為抵達日本後，聲稱是奉光緒帝的“衣帶詔”到日本求救。
康有為在性命無虞後，壹再拿“衣帶詔”說事，數次以營救光緒帝，對抗慈禧為由，乞求日本政府派兵幫助他，
日本政府認為時機未到，沒有同意康有為的祈求。
康有為又退而求其次，只求能借500雇傭軍，攻下廣州（廣州是康有為老家），但依然沒有得到同意。
當時孫文在日本建立了同盟會，四處招兵買馬，計劃推翻腐朽的清政府。日本政府有心促成孫文和康有為合作，***同推翻清政府。在日本政府的安排下，孫文也數次向康有為拋出橄欖枝。但康有為卻又以光緒於他有知遇之恩，拒絕了合作。
日本政府見康有為沒有和孫文合作之心，而清廷又數次向日本交涉，要他們遣返康有為。在這種情況下，日本政府覺得康有為留在日本已經沒有利用價值，於是給了他壹筆錢，打發他上路了。
康有為先後流亡於加拿大、美國等國家。所到之處，他必假借光緒帝的“衣帶詔”大發演講，以“救聖主（光緒帝）而救中國”為口號，向華人募捐。同時他又在報刊上發表救國論等，希望爭取美國政府幹涉中國內政。可惜他的陰謀未能得逞。
康有為在流亡途中，靠著募捐來的大量資金，過得相當快活，他利用這些錢辦實業、開公司、到處買房置地。
另外，由於在國外華人中，康有為有壹定的影響力，他又打著救國的旗號創建了保皇會。他每到壹個國家便建立總會和支會若幹，收取會員會費，每年光會費就是壹筆可觀的進項，還不要說會員募捐等的資金。
待光緒和慈禧去世後，久居國外的康有為，只得以母親去世為由，回到了闊別多年的中國。壹心想要復辟的袁世凱，數次邀他入京為官，以表示得到民眾支持。但康有為以“亡國臣民”自居，拒絕了袁世凱的邀請。