19世紀50年代，英國，法國，土耳其和俄國進行了克裏米亞戰爭，英國的戰地戰士死亡率高達42%。南丁格爾主動申請，自願擔任戰地護士。她率領38名護士抵達前線，在戰地醫院服務。她竭盡全力排除各種困難，為傷員解決必須的生活用品和食品，對他們進行認真的護理。僅僅半年左右的時間傷病員的死亡率就下降到2%。每個夜晚，她都手執油燈巡視，傷病員們親切地稱她為提燈女士。戰爭結束後，南丁格爾回到英國，被人們推崇為民族英雄。
1860年，南丁格爾用政府獎勵的4000多英鎊創建了世界上第壹所正規的護士學校，隨後，她又創辦了助產士及經濟貧困的醫院護士培訓班，被人們譽為現代護理教育的奠基人。
1910年，南丁格爾逝世。為表達對她的敬仰，人們把她的生日——5月12日定為“國際護士節”。
南丁格爾逝世後，遵照她的遺囑，未舉行國葬。後人飲譽她為“傷員的天使”和“提燈女士”。 北京師大版教材第六單元第三課《白衣天使》講述了她的故事。
■心地善良，放棄富貴
父親威廉和母親芬妮，都有著貴族血統。在英國，他們擁有兩處家園：茵幽別墅和恩珀蕾花園。每年夏天，烈日炎炎，他們全家像候鳥壹樣，馬不停蹄地到“茵幽別墅”避暑；而在壹年的其余時間，他們住在恩珀蕾花園裏。到了春秋季節，全家人就到附近的倫敦探親訪友，忙得不亦樂乎。小弗洛倫斯的童年，是在天堂般的環境中度過。
可是，讓人感到奇怪的是，她的興奮點，卻往往不在小夥伴們身上。她愛騎小馬，愛和身邊的小貓、小狗、小鳥們聊天，玩耍。她樂於照看它們。有壹次，壹只小山雀死了，她用手帕把小鳥包起來，把它埋在花園內的松樹下，還豎起了壹塊小墓碑，上面寫了墓誌銘——
可憐的小山雀/妳為何死去/妳頭上的皇冠/是那樣美麗//但是現在/妳卻躺在那裏/對我不理不睬/不聞不問
從小時候起，她就獨來獨往，不像壹般的孩子那樣頑皮。她倔強而執拗，多愁善感，似乎過於早熟。她在滿目繁華中孤獨地成長。
恩珀蕾花園壹片繁榮，花園外面卻是滿目雕敝。1842年的英國，經濟異常蕭條，饑民充斥了各個角落。弗洛倫斯在她的筆記中寫道：不管什麽時候，我的心中，總放不下那些苦難的人群……
1843年7月，正是炎熱的季節，南丁格爾壹家再度到茵幽別墅消夏避暑時，她不顧家人的反對，去幫助周圍的窮人。她不怕骯臟和吃苦，把自己的時間，越來越多地消磨在病人的茅屋中。因為不少病人缺衣少食，她常常硬要母親給她壹些藥品、食物、床單、被褥、衣服等等。她把這些東西用於賑濟窮人，以解他們的燃眉之急。到了應當返回恩珀蕾花園時，弗洛倫斯不願半途而廢，她想留在當地。但是母親認為，出身貴族的女兒理應在別的事情上有所作為，浪費時間護理那些窮人，簡直荒唐無比。父親和姐姐也都站在母親壹邊。弗洛倫斯孤立無助。
在當時英國人的觀念中，與各式各樣的病人打交道，是非常骯臟而危險的。人們對於“醫院”、“護理”這樣的字眼壹向避而不談，因為都是壹些很可怕、很丟臉的事情。由於醫療水平落後，加上國力衰微，戰爭頻仍，在1844年以後的英國，醫院幾乎就是不幸、墮落、邋遢、混亂的代名詞。由於缺少必要的管理，它有時簡直就像瘋人院。在弗洛倫斯看來，最讓人難以接受的事，還不是上述可怕的醫療條件，而是醫院中“護士”的不佳的名聲，和她們那低下的素質。
1845年8月，弗洛倫斯同父親壹道，到曼徹斯特去探望生病的祖母。因為祖母病情加重，臥床不起，而且缺少照料，她便留在身邊護理。很快，祖母的身體大有起色。接著老保姆蓋爾太太又病倒了。弗洛倫斯又趕回家裏，精心護理病入膏肓的蓋爾太太。直到老人臨終，弗洛倫斯壹直守候床邊，沒有離開半步。
這年秋天，恩珀蕾花園附近農村中瘟疫流行，和當地的牧師壹道，弗洛倫斯積極地投入了護理病人的工作。她在壹次次地證明著自己，她的人生信念更加堅定了。
在那時，人們都以為護理工作很簡單，根本用不著培訓。以前連弗洛倫斯自己也曾認為，只要富有耐心和同情心，就能幫助病人解除病痛，這就是護理工作的全部。壹天，她親眼看到壹個女人，在她面前痛苦地死去。這位病人服錯了藥。“她必然是死不瞑目，是那些護理者‘毒死’了她！”這壹想法讓她大受刺激。她從此知道，護理是壹門重要的學問。要實現自己的理想，她別無選擇，必須學習這方面的知識。
離恩珀蕾花園幾英裏處，有壹個診療所，主治醫師富勒先生很有些名氣，據說畢業於牛津大學，而且是南丁格爾家的老朋友。於是，弗洛倫斯打算說服父母，給她壹段時間，準許她去這個診療所學習。恰逢富勒夫婦應約到恩珀蕾花園做客，她就當著父母的面提出拜富勒為師。
不料，壹場風暴就此爆發了。父親拂袖而去；母親則氣得發瘋，說再也無法忍受這樣的怪念頭；連姐姐也歇斯底裏大聲嚷嚷，說妹妹壹定是“中了邪”——這不單有失貴族身份，還會把病菌帶入家門，害死全家。
富勒夫婦感到很難堪。為了安撫南丁格爾夫婦，他們也只好向弗洛倫斯“潑冷水”，勸她放棄自己的想法。
在巨大的精神壓力下，她咬緊牙關，沒有屈服。她開始偷偷鉆研起醫院報告和政府編印的藍皮書。她還私下給國外的專家（比如普魯士大使本森夫婦）寫信，向他們請教各種問題。並且，還時不時地索求有關巴黎和柏林兩市醫院情況的調查報告。每天早晨，她至少要學習壹個多小時。當早飯鈴聲響起，她會迅速收拾書本，若無其事地下樓用餐，看上去規規矩矩，也盡量不提及內心的想法。母親要她負責儲藏室、餐具室和藏衣室的整理工作，她絲毫不敢怠慢。她希望母親回心轉意。她給朋友克拉克小姐寫信說：“我不得不做很多家務。那些衣被、玻璃杯、瓷器，已埋到我的下巴了。它們簡直是乏味透頂。我也不禁要問自己：‘這就是生活嗎？難道壹個有理智的人，壹個願意有所作為的人，每天想要做的，就是這些嗎？’”
她也收到了愛情的橄欖枝。在壹次宴會上，她結識了年輕的慈善家理查德（將少年犯與成年犯分離，以接受更合理更人性的管教，就是出自他的提議）。理查德對她壹見鐘情，兩人壹起談詩作畫，愉快交往。在弗洛倫斯寂寞無助的時候，理查德的數不清的信箋，給過她很大的精神安慰，她也曾把理查德稱為“我所崇拜的人。”但是，在他求婚時，她考慮良久，卻拒絕了他。她給理查德寫信說：我註定是個漂泊者。為了我的使命，我寧可不要婚姻，不要社交，不要金錢。
弗洛倫斯曾在壹封信中流露出追求獨身生活的態度，同時談到自己對婚姻的看法：“普遍的偏見是，歸根結底，壹個人必須結婚，這是必然的歸宿。不過，我最終覺得，婚姻並不是唯壹的。壹個人完全可以從她的事業中，使自己感到充實和滿足，找到更大的樂趣。”此後，她拒絕了所有的求婚者。
經弗洛倫斯的請求，本森爵士給她寄來了壹本書：《凱撒沃茲的基督教慈善婦女年鑒》。書裏介紹了凱撒沃茲在護理方面的先進理念和有關情況。
她仔細閱讀之後，不由得喜出望外。作為慈善醫療機構，凱撒沃茲正是她多年來夢寐以求的地方。在那裏，各方面的條件相對完備，她可以得到適當的訓練，同時，那裏的宗教氣氛、清規戒律，是壹張“擋箭牌”，可以保證護士的名聲不受輿論指責。
但她不敢貿然向父母提出直接去凱撒沃茲，只是利用病後療養的機會，先來到法蘭克福，當時那裏的護理事業也走在各國前列。在壹家診療所，她學到了不少有用的東西。兩周以後，她離開時，覺得自己有資格做壹名合格的護理員了。
當父母、姐姐知道她對護理“賊性不改”，還在私自學醫時，個個氣得發抖。他們聯合起來懲罰她，令她“閉門思過”，不許出家門壹步。
她與家人冷戰數年。時光如飛，在1851年6月8日這壹天，弗洛倫斯在她的筆記中，以前所未有的堅定語氣寫道：“我必須清楚，依靠壹味的死守和等待，機會就會白白地從身邊溜走。從他們那裏，我得到的，只是愈演愈烈的沖突。我顯然是不會獲得同情和支持的。我應該就這樣坐以待斃嗎？絕對不可以！我必須自行爭取那些我賴以生存的壹切。對於屬於我的事業，我必須自己動手去做。我的人生的際遇，我的真正的幸福，要依靠我的努力，他們是決不會恩賜與我的。”
這次，她的確是做到了“言必行，行必果”。首先，她以出去散心為借口，去了凱撒沃茲；在那裏學了兩個星期之後，為了獲得更為系統的學習，決定再次去法蘭克福。她平靜地向家人宣布了她的決定，父親尚平靜，但母親和姐姐驚慌不已，再度極力阻撓。這壹次，弗洛倫斯絲毫沒有退卻。她們三人大吵了壹通。父親見勸阻無效，氣憤之下，提著獵槍牽著愛犬走出家門。他走後，她們更吵得天昏地暗。母親甚至想打她耳光，但被她靈巧地躲開了。
第二天，弗洛倫斯勇敢地離開了家。來到西道爾·弗利德納牧師的收容所——這所機構擁有壹所醫院，壹所育嬰堂，壹個孤兒院和壹所培訓女教師的學校。
弗洛倫斯住在孤兒院內的壹個小房間裏。她的工作地點，就是孤兒院和法蘭克福女子醫院。所有的工作她都學著幹，壹點兒也不肯落下，甚至連手術護理她也參加。這對她來說非常不易。畢竟，在當時，對於壹個貴族女子來說，完全是“有失體統”的事。她明白這壹點，但她不在乎。
在這段時間裏，她往家裏寫了好幾封信，介紹自己的情況，也渴望和家裏人重歸於好。在32歲生日時，她感謝家人的祝福，還特地給父親維恩寫了壹封信。其中寫道：
“盡管我的年齡的確不小了，不過我會更加堅持行使我的使命。事實上，我很高興，因為我終於重獲自由。我的不幸的青春期已經過去，我並不多麽留戀。它永遠不會再回來了，我為此而欣慰，因為這意味著，我將獲得新生命。”
■莊重大方，誌向成型
1837年的壹天，南丁格爾覺得自己聽到了上帝的聲音，要她完成壹個使命。她從小便經常照看附近村莊的病人、殘疾人，並護理她的親屬，以解除病者的痛苦。她的父母反對她做護士，認為有損家庭榮譽。但封建意識、社會影響從未使她失去做護理工作的信心。
年青時代的南丁格爾由於常協助父親的老友(壹位醫生)精心護理病人，逐漸對護理工作發生了興趣。她曾到德國、法國、希臘等地考察這些國家的醫院和慈善機構，充實閱力，堅定立誌於護理事業的決心。她自學有關護理知識，積極參加討論醫學社團關於社會福利、兒童教育和醫院設施的改善等問題。
由於家庭富有，南丁格爾的幼年生活極為優裕。與他們往來的人士也都是社會名流，包括當時的政界人士、文藝作家、藝術家、以及壹些地方紳士。這使她充份享受了維多利亞時代的安逸生活。但在南丁格爾的小小心靈中，面對這種養尊處優的生活並不覺得快樂，她緬典害羞，不願見到生人，常有壹種莫名的寂莫感。到了十二歲，她跟父親學習希臘文、拉丁文、法文、德文、意大利語、歷史、數學和哲學等。在父親的循循善誘下，南丁格爾的學業大有長進。她常常跟父親壹起朗讀，高談闊論，遇父親出外遠遊時，便以書信交流感受。1837年，他們全家到歐洲大陸旅行，父母用組女兒們的在歐洲各地增長見識。這時用了格爾已經十七歲，伊然成為壹位美麗的大家園秀。他們全家用壹年半的時間，遍遊法國、意大利、瑞士各地，沿途飽覽湖光山色、藝術古跡，並到處考察社會人情。南丁格爾從小就養成記事與寫日記的習慣，所見所聞，均—壹記錄下來，成為她日後辦學治事的重要資料。她在法國結識了壹些知名人士，並與從事社會活動的著名女性交往。她對政治與民眾甚有興趣，尤其對慈善機構更是特別留心。她從少年時期，就懷抱著這種服務人類的自我信念和堅定的濟世行善的意誌。
她在歐洲大陸旅行之後，發現醫院裏的護理情況極為惡劣，覺得英國也需要有如法國聖溫森．載保羅慈濟院，那樣的修女來照顧病人。護理工作開始在她心中萌芽，她要做壹個護士！當時英國護士的形象是：粗陋老化的女人，既愚昧，又無知，更不能執行任務醫療任務。南丁格爾選擇這個工作，在她母親看來，簡直是不可思議的事！
1839年，全家返回英國，這時南丁格爾已出落得莊重大方，經常在家裏會吾社會名流，很受世人的註意和贊賞。她尤其喜歡結交社會工作者與從事革新工作的各界人士，其中有壹位知名的醫師，在郡隆利斯伯裏工作，因此啟發她想去醫院學習的念頭。
當時醫院裏的病房多半都是壹間大統房，病床緊密相連，十分擁擠，墻壁與地板上沾滿了血跡和汙漬，而且臭氣難聞，令進來的人難以忍受。這種惡劣的狀況在各地比比皆是，相差無幾。壹次壹位美國醫師賽穆爾．郝到她家作家，南丁格爾便向他咨詢對做護士的看法，郝醫師對她的想法大加稱贊，並鼓勵她堅持不懈地去努力，但終難獲得父母的首肯。在這段時間，甫丁格爾為迎合父母的心意，壹面潛心研讀，吸取有關衛生方面的新知識，壹面在父母的安排下，參加壹些社交活動，並結識了兩位極為知心的男友。壹位是她的表親亨利·倪柯遜；另壹位是查理·麥恩斯。但他們的求婚，都遭到南丁格爾的拒絕。她決定獨身！這在當時，是壹項多麽了不起的決定，她決心以獻身護理事業為己任！她在日記中詳細描述了當時的心情，壹字壹淚，感人至深。麥恩斯後來成為國會議員，終生支持南丁格爾的事業。壹八四八年初她在羅馬會吾了希德厄·海伯特，此君英俊滯灑，文質彬彬，壹派英國紳士風度。海伯特與南丁格爾壹見如故，終生保持高貴的友誼，後來他人選成為作戰部長，對南丁格爾的事業給予了有支力支持。
1849年10月，她再次跟友人遠遊埃及，渡海至希臘；次年四月，到達雅典。南丁格爾每到壹地，必定參觀慈善機構，例如養老院、孤兒院、以及有關的醫療救濟機構等。1850年5月12日，正好是她三十歲生日，她在記事薄上寫下了這樣的生日感言：今天我三十歲了，正是耶穌基督開始獻身布道的年齡。從此不應再有幼稚的舉動。不應再有愛情與婚姻的念頭。只有讓我遵循上帝的旨意思索，依照他的安排去做。她感到，投身護理事業，正是上帝賦予自己的責任！
■成立護所，誌願救人
在她的時代，沒有壹個有身份的人做護士。做護士的，往往都是壹些無知、粗魯、酗酒、沒有受過訓練的女人。她利用到歐洲旅遊的機會，了解各地護理工作。最後她選定了解過的凱瑟沃茲醫院，並於1851年在該院參加了4個月的短期訓練班，使她學護士的理想終於實現。在學習期間，她親身體驗到護理工作要為病人解除痛苦、給予精神安慰，必須付出多方面的辛勤勞動。1844年，她從英國出發開始了歐洲大陸的旅行，足跡遍及法、德、比、意等國，對各國的醫院進行了考察。1850年不顧家人的反對，她毅然前往德國的凱撒斯畏斯接受護理訓練。她的才智被發現了，1853年受聘擔任倫敦患病婦女護理會的監督。
南丁格爾的雄心壯誌，終於感動了她的父親，答應每年資助她五百英鎊。並於1853年8月12日，在慈善委員會的資助下，南丁格爾在倫敦哈雷街壹號成立壹看護所，開始施展她的抱負，她采取了許多措施，令當時的人嘆為觀止。如采用病人召喚拉鈴，在廚房設置絞盤以運送膳食給病人，她強調“任何婦女，不分信仰、貧富，只要生病，就可收容……”她在工作中表現出非凡的能力，大家對她都言聽計從。
1854年8月，倫敦郊區貧民窟發生霍亂，南丁格爾不顧個人安危，誌願參加緊急救護工作。她在醫院裏照料垂死病人，終日奔忙，不少人在她懷抱中死去。卡斯凱爾夫人對南丁格爾的義行推崇備至，因為她親自體會和感受到了南丁格爾的奉獻精神，她這樣描述：“她身材高挑，消瘦修長；壹頭棕色茂密的短發；膚色白細；灰色的眼睛閃現著憂郁消沈的神色，但有時卻流露出快樂的波光，真是令人難忘；她的牙齒美麗整齊，笑起來甜美無比。頭上蒙著壹條長的柔軟發巾，沿著發角紮起來，使她白靜的瓜子臉兒，襯托得更為美麗。她經常穿壹件黑絲質料的長衫，外加壹件黑色披肩，給人壹種雍容高雅。落落大方的印象…。”
■提燈女神，義無返顧
1853年，土耳其英法等國與俄國爆發了克裏米亞戰爭。1854年3月，英法為援助土耳其，正式對俄國宣戰。9月，英法聯軍登陸克裏米亞，在前方發回的報道中，對傷兵沒人照顧頗有意見。報道中說，法國傷兵有修女照顧，俄國傷兵有修女慈悲團照護，英國為何沒有修女照顧傷兵！況且英軍的醫療救護條件非常低劣。傷員死亡率高達42%。
當這些事實經報界披露後，國內嘩然。南丁格爾聞知這壹消息，立即給當時的作戰部長海伯特的夫人寫了壹封信，表示願自費率領四十名護士赴戰地救傷。對於當時壹位35歲的女性而言，這是壹種非常艱巨的挑戰。當時，在歐洲各先進國家早有被稱為“姊妹 ”(Sisters)的女護士出現，但英國由於受宗教和社會的成見，壹直反對在醫院特別是戰地醫院中有女護士出現。10月15日，海伯特部長同意了她的請求，並給南丁格爾回信，邀請她率領壹批護士前往斯庫塔裏，由政府任命並給經費支援。南丁格爾欣然同意，五天後政府頒布她為駐土耳其英國總醫院婦女護士團團長。護士團包括三十八名團員，其中十四位是由各醫院選送的職業護士，另二十四位則是各宗教團體選派的。10月21日，她們即匆匆裝束上路。在十壹月四日到達斯庫塔裏，立即投入忙碌的工作。
最初，醫師們基於傳統認識及嫉妒心理，主張沒有醫師指示，不讓她們涉足病房。壹連四天被拒之門外。面對這種局面，南丁格爾首先著手進行改善傷兵的飲食，換洗骯臟的衣服，***同致力清理工作。她深深感到，壹所完善的醫院，必須有充分的供水與良好的排水系統。三個月下來，她清理好壹萬件襯衫。為了收容八百名新傷患，她自己出錢支付緊急修理病房費用。南丁格爾的積極服務精神，終於化解了軍醫們的敵視心理，更贏得了傷患的敬愛與信任。她夜以繼日地將全部心力投入護理工作，使醫院逐漸走上軌道，而她的辦公室，也自然成為放射溫暖與愛心光芒的中心。英軍的醫院院址，原是土耳其的駐軍營房，建築因陋就簡，設備更是奇缺，整個醫院骯臟破亂。因預定要收容二千五百位傷患，因此所有走廊裏都開設成病房。這些走廊全長達四英裏，病床擁擠不堪，衛生設備極差，通風尤其不良，臭氣四溢，雨天滿地汙泥，晴天沙土侵襲，成群老鼠到處流躥，環境極為惡劣。每個病人每天只能分配到500毫升水。由於床位不足，許多病人就睡在地板上，被子也不夠用，有的竟以帆布代替，許多傷兵寧可不用。燃料壹直缺乏，膳食供應更不理想。壹般藥品極為缺乏。在這種惡劣條件下，大批傷兵均感染了痢疾與霍亂。
南丁格爾拿出自己的3萬英磅為醫院添置藥物和醫療設備並重新組織醫院，建立改善傷員的生活環境和營養條件，整頓手術室、食堂和化驗室，很快改變了戰地醫院的面貌，只能收容1700名傷員的戰地醫院經她安排竟收到3000～4000名傷員。在這裏，她的管理和組織才能得到充分發揮。6個月後，戰地醫院發生了巨大的變化，傷員死亡率從42%迅速下降至2%。這種奇跡般的有目***睹的護理效果震動了全國，同時改變了英國朝野對護士們的估價並提高了婦女的地位，護理工作從此受到社會重視。護理工作的重要性亦為人們所承認。同時，為婦女開辟和創建了壹個崇高的職業。南丁格爾為此付出極大的精力和心血，她建立了護士巡視制度，每天夜晚她總是提著風燈巡視病房，每天往往工作 20 多個小時。夜幕降臨時，她提著壹盞小小的油燈，沿著崎嶇的小路，在 4 英裏之遙的營區裏，逐床查看傷病員。士兵們親切地稱她為“提燈女士”、“克裏米亞的天使”。傷病員寫道：“燈光搖曳著飄過來了，寒夜似乎也充滿了溫暖……我們幾百個傷員躺在那，當她來臨時，我們掙紮著親吻她那浮動在墻壁上的修長身影，然後再滿足地躺回枕頭上。”這就是所謂的“壁影之吻”。因此，“提燈護士”和“護士大學生燃燭戴帽儀式”，也成為南丁格爾紀念郵票和護士專題郵票的常用題材。
南丁格爾在克裏米亞的巨大成功和忘我的工作精神，博得各國公眾的贊揚。護士工作的重要性為人們所承認，護理工作從此受到社會的重視。
過度的勞累使南丁格爾染上終生不愈的疾病。 她在克裏米亞患了克裏米亞熱，健康還未完全恢復，就又繼續工作。1856年11月她作為最後的撤離人員，返回英國。戰爭結束，南丁格爾避開政府隆重的迎接儀式，化名“史密斯小姐”悄悄返回英國的家裏。她說：“我不要奉承，只要人民理解我。”