明太祖朱元璋是封建帝王中儒法並重的典範。他從壹開始就深受禮法思想的影響，既重視“教育”，又重視法治，對立法工作十分關註。他說:自古以來生下來的人，都會立諸侯統治他們。否則“強者愈強，弱者愈弱，會被各種方式吞噬，亂中不得安寧。”治民，須設百官分政務；第二，要制定法律，讓百官依法辦事。
洪武六年(1373)冬，朱元璋給刑部尚書劉寫了壹封信，寫於次年二月，12篇，660條。洪武九年(1376)，朱元璋有壹些不當的法律，命宰相胡、對其中的三條加以評論。此後，它被修改了幾次，增加了損失。直到洪武三十年(1397)，才終於完成了《大明法》的編纂，並在全國頒布。同年，頒布了《英皇制誥》、《真雜犯死刑條例》和《贖罪條例》。共陸續發表了236篇，包括大古、大古續、大古三版、大古大俠，與《大明律》相匹配。
《大明法》共分30卷，460條。共分七章:名規法(總則)、官法(多為行政規範)、戶法(多為民法)、禮法(有關祭祀和儀式的法律)、軍事法(有關國家安全和社會治安的法律)、刑法(核心部分)、產業法(有關建築和河防的法律)。《大明法》對五刑的刑罰體系作了詳細明確的規定，即摑、棒、徒、流放、死刑(絞殺、斬首)。內容涵蓋政治、經濟、軍事、文化思想和社會生活。它是明朝的根本法，對鞏固明朝的統治發揮了重要作用，體現了明太祖的法律思想。
《大明法》的顯著特點是:第壹，為了維護封建統治，加重了對危害封建國家行為的懲罰。《大明律》禁止朝臣與內外官員交好，以維護極端君主制度。嚴懲侵犯地主階級財產的行為，保護極端君主制的經濟基礎。第二，《大明法》重在懲治貪官，緩和社會矛盾。第三，加強了對經濟關系的法律調整，制定了許多經濟立法，如錢法、稅法、鹽法、茶法等。
第壹，以“安全”和“固執”為立法目的。
朱元璋的封建法律思想是完整的。是“定心丸”和“頑繩”，“善者必告，惡者必繩之以法，善惡勸導懲辦，以斯促治”。“保護人民”和“頑固不化”是立法的出發點，也是法律的根本問題，即保護誰，打擊誰。這是同壹問題的兩個方面。“安民”必須“固執”；“倔繩”是為了“安全”。朱元璋上臺後，壹方面實行“與民休養生息”的基本政策，對稅收不予理會，減輕農民負擔；另壹方面，堅決打擊不法豪強地主。這壹立法思路也是《大明法》的指導劇。
朱元璋是農民出身的皇帝。他能貼近社會，貼近下層，體察民情，在思想和行動上順應民心。《大明法》是在明初特定的歷史環境中形成的，貫穿著他的民本思想。從立法的指導思想來看，朱元璋在元末“懲強淩弱，立貧抑富”，扶貧抑強。從立法的具體條款和量刑的輕重來看，明朝統治者制定的法令很少有專門針對違法民眾的條款，而且“比較寬大”；大多是針對不法豪強，不法大臣，漢奸貪官，用的是嚴刑峻法。在明朝以前的法律中，很難找到像太臯這樣對違法官員如此嚴厲的懲罰。
法律體系雖然完備，但“法因時變”也很重要，可以隨時增加和修改。朱元璋善於審時度勢，及時制定相應的法律，使之與大明律、大觀等法規相輔相成。在司法方面，朱元璋也有所創新，設立了刑部、大理寺、都察院“三法司”，分別處刑，專設糾察、批駁真相，各司其職，相互牽制。明代立法之完備，司法制度之鮮明，都是過去少有的。
第二，懲罰和教化並重
懲治貪官是《大明法》封建法律思想的又壹重要特征。朱元璋說他“特別關心刑法。”他執法嚴格，不敢針對個人。如果許違反了禁茶令，他將被處以死刑。關於選拔幹部的標準和執法的重要性，他說:“不當官就不管事；用刑不當，無故吃虧。”只有推向大眾的內心，擴展到光明的視野，訴訟才能公正、直截了當，廢者得適用，綁者得釋放。如果“意圖不正當，犧牲了公共利益，監獄為什麽能正當，為什麽能直？”“打高”重在懲治貪官汙吏和無法無天的強人。前三部“年列者，驕而重男輕女，無慮數千，棄以下數萬。”中國封建法律史上少有像《大明法》這樣嚴懲貪官的規定。
大明律比唐律簡單。起草之初，朱元璋就指出，鑒於當時民間文化的匱乏，“重要的是立法要簡單直白，使大家容易理解。”只有刪繁就簡，讓所有人都容易認識，法律才能真正起到保民平安、保頑固的作用。大高出版後。朱元璋以行政命令的方式推行“講讀”運動，使大高三版普及教育滲透到每壹個角落、每壹個領域。由學校授予，作為國子監學和科舉考試的內容；在村裏，是老師教的。每當有農村節日和公眾集會時，都有專門的人來解釋“大糕”。
第三，“禮”是治國之本。
《大明法》以“禮”為基調，這也是封建法律的主要理念之壹。禮治是儒家的政治思想，其核心是社會規範和道德規範，它強調遵守禮儀制度，知道等級制度，保持自己的位置。真正的禮治社會也應該是法治社會，法律健全，依法辦事，法律面前人人平等，公民合法權益得到保障。在封建時代，這些都不可能真正實現。當時強調禮法，自然意味著要束縛人民的手腳，防止他們“犯上作亂”。明朝統治者鼓吹“禮治”，無非如此。
第四，“輕典治國新”
明朝以前有人勸朱元璋，如果用法太廣，人民就不怕法律，就很難治理。朱元璋說:用法就像藥，應該是救人，而不是害人。如果用藥不當，肯定會害人。法律應該保護人民，而不是殺人。用多了，難免傷東西。自從戰爭以來，人民壹開始是彼此分離的，現在卻加入了我們的王朝，只是被安撫而已。如果其間有錯，也不全是用法。
當然，“輕典治國”不代表沒有重典。事實上，在洪武初年，多采用輕典的情況下，重刑的現象同時存在。其中，有些不得不重復；有些還沒有詳細檢查；有的是人為制造的冤假錯案。尤其是高層決策群體矛盾激化後，重碼用得更多了。朱元璋也毫不掩飾使用重刑，並且在使用重刑時，反復說明使用重刑的原因以及如何根據形勢的變化正確使用。洪武二十六年(1393)後，隨
高層內部鬥爭暫時告壹段落，嚴懲貪官取得壹定成績。明太祖的法律思想也發生了重要的變化。朱元璋以為:國家穩定了，人民信服了，奸夫因懼而順從了，漢奸受到了懲罰，貪官減少了，嚴懲的時候就可以結束了。從此，懲罰由重及輕。洪武中期，刑罰由輕到重，再由重到輕，都是因為時局。
法律依據
《大明法》共分30卷，460條。共分七章:名規法(總則)、官法(多為行政規範)、戶法(多為民法)、禮法(有關祭祀和儀式的法律)、軍事法(有關國家安全和社會治安的法律)、刑法(核心部分)、產業法(有關建築和河防的法律)。