客家人有五次大遷移，客家先民第壹次大遷徙 西晉永康元年，發生了“八王之亂”，繼而又爆發了人民反晉王朝的鬥爭，大大動搖了西晉王朝的統治。這時北方的匈奴、鮮卑、羯、氐等少數民族趁虛而入，各自據地為王，相互爭戰不休，使中原陷入“五胡亂華”的動蕩局面。西晉王朝覆亡後，中原成了胡人的天下，他們廢農田，牧牛羊，虜漢人做奴隸。不堪奴役的漢人大舉南遷，他們由中原經河南南陽，進入襄樊，沿漢水入長江遷向湖北、安徽、江蘇壹帶；朝東則由九江到鄱陽湖，或順贛江進入贛南山區。其前鋒已抵達今之梅州大埔，並於東晉義熙九年（即公元413年）以“流民營”為基礎設置了義招縣。這時，東晉王朝為安置中原移民，專門設立了僑州、郡、縣，予以各種優待。這股潮流此起彼伏，持續170多年，遷移人口達壹二百萬之眾。
第二次大遷徙 唐朝自“安史之亂”後，國勢由盛而衰，出現藩鎮割據的局面。加之中原災荒連年，官府敲榨盤剝，民不聊生，許多城鄉煙火斷絕，壹片蕭條。不久，爆發了先後由王仙芝、黃巢領導的農民起義。起義軍弛騁中原，輾轉大江南北十數省。這些地方正是第壹次南遷漢民分布的地域。戰亂所及，惟有贛南、閩西南和廣東東北“堪稱樂土”，於是上述各省客家先民的大部分，由江州溯贛江而上，來到今天的贛南、閩西、廣東東北的三角地帶定居。根據客家族譜記載，這時期的移民，避居福建寧化石壁洞者也不少。這就是中原漢人歷史上第二次大舉遷徙。這次南遷，延續到唐後的五代時期，歷時90余年。
第三次即客家民系形成中的大遷徙 北宋都城開封，於公元112年被金兵攻占後，宋高宗南渡，在臨安（今杭州）稱帝，建立南宋王朝。隨高宗渡江南遷的臣民達百萬之眾。元人入侵中原後，強占民田，推行奴隸制。處於黃河流域的漢族人民，為躲避戰亂，又壹次渡江南遷。隨後由於元兵向南進逼，贛閩粵交界處，成為宋、元雙方攻守的戰場。文天祥起兵抗元，率義軍進抵梅州，客家兒女紛紛從軍，轉戰於閩粵各地，僅松口卓姓家族，就有800多人，“男執幹，女甲裳，八千子弟走勤王”。早先遷入此地的客家人，為尋求安寧的環境，又繼續南遷，進入粵東的梅州、惠州壹帶。因為這時戶籍有“主”、“客”之分，移民入籍者皆編入“客籍”。而“客籍人”遂自稱為“客家人”。
第四次客家大遷徙 客家第四次遷徙原因有二：壹是受滿族入主中原的影響。清兵進至福建和廣東時，客家節義之士，出面號召群眾舉義反清，失敗後被迫散居各地。有隨鄭成功到臺灣的；有向粵北、粵中、粵西搬遷的；有的到了廣西、湖南、四川。二是客家人口膨脹。贛閩粵邊區的客家人，經過200多年的發展，人口大增，而當地山多田少，耕殖所獲，不足供應，乃思向外發展。適逢清政府於康熙年間發起“移湖廣、填四川”和移民運動。於是，由中原移居兩湖兩廣的漢民，又大量入川。朱德、郭沫若、韓素音的祖先，都是當時由廣東、福建遷到四川的客家人。
第五次客家大遷徙 清朝鹹豐、同治年間，洪秀全領導的太平天國運動，以客家人為基本隊伍，輾轉征戰十余年。天京陷落後，起義軍受到剿殺，百姓紛紛逃匿。在此期間，粵中地區發生了持續12年的土客械鬥。清政府為解決土客之爭，特劃出臺山赤溪地區以安置客家人。動亂使得客家人開始了又壹次的大遷徙，分別遷到海南、廣西，甚至飄洋過海去謀生。
客家人向海外遷徙 自南宋末年以來，客家人在向南方各省搬遷的同時，又陸續通過海路和陸路向海外遷徙。海路由廈門、汕頭、廣州、海口、虎門、香港和臺山赤溪的氹家沖等港口出發，乘船冒險到達南洋各地。陸路通過廣西、雲南邊境進入緬甸、越南等地。其中包括宋末抗元、清初“反清復明”、清末太平天國運動和孫中山早期領導的各次武裝起義失敗後，逃亡海外的誌士，以及相當數量的破產農民和城市貧民，他們或自駕帆船，或被擄掠、誘騙、招雇為“契約華工”到南洋等地從事苦役。20世紀中葉以來，又有部分人由原住國向歐美等國乃至世界各地再行遷移。現在客家後裔已遍布五大洲的80多個國家和地區。正所謂“凡有海水的地方，就有華人，有華人的地方就有客家人”。