公元前219年，秦始皇曾繞山東半島航行，在此逗留三個月，聽說渤海灣有三座仙山，名為蓬萊、方丈、瀛洲。三座仙山上住著三位神仙，手中拿著長生不老藥。給秦始皇講這個神奇故事的人是當地的煉丹師徐福。聽說他親眼見過這三座仙山。
秦始皇聽後非常高興，於是派徐福帶領幾千名少男少女下海尋找長生不老藥。徐福率領的浩浩蕩蕩的船隊出發了，但是他在海上漂流了很久，也沒有找到他所謂的仙山，更沒有找到長生不老藥。秦始皇是暴君，徐福沒有完成任務。他回去後會按照秦始皇的風格被斬首，於是帶著這幾千童男童女漂流到了日本。
擴展數據
有學者認為三神山泛指日本。日本還有很多關於徐福的遺跡，如徐福登陸地、徐福廟、徐福墓、徐傅晶等。其佐賀市、信宮市等地，據說是當年徐福登陸日本的地方。但也有學者認為，徐福的最終目的地是韓國。
因為南朝鮮也有關於三神山和徐府杜東的傳說，以及其活動的遺跡。另外，有人談到去南洋，有人談到海南島，有人談到美國。按照這種觀點，徐福東先穿越到日本，再到美國，自立門戶，壹去不返。
檀香山留下了壹塊刻有中國篆書的方形巖石，舊金山附近還出土了壹些刻有中國篆書的古箭等文物。這些古代文物是秦人路過時徐福留下的。在墨西哥灣，有壹群居住在山區的黃種人，據說是秦草藥醫生的後裔。
到了近代，早在“五四”前夕的1918，陶亞民先生就首次發表了《徐福研究》壹文。王績將徐福研究與中日海上交通史研究相結合，提出了壹些新的觀點。當時壹些著名的歷史學家，如王向榮、魏廷生等，也參與了這項研究。
1981年，王向榮先生再次討論徐福東渡，掀起了徐福研究的新高潮。而且他年輕時認為司馬遷在史記中只是記載了“方士不實宣傳”，認為“徐福是真實人物，為逃避始皇帝暴政下海，是有計劃的海外移民。
他還指出:如果仔細觀察和探討中日關系史和日本古代史的發展過程，就不能輕易否定這個傳說。近二十年來，這項研究取得了許多令人矚目的成就。中國壹些有影響的歷史學家和中青年歷史學家也對這壹課題感興趣。
比如復旦大學吳傑教授、遼寧大學孟教授、天津社科院教授、浙江大學日本文化研究所王勇教授都有過發言。此外，我國臺灣省的彭、日本的孟美媛、日本的壹郎教授、教授等人也對此進行了深入的研究。
但由於《史記》對徐福求仙的“模糊”描述，這壹歷史事件成為千古之謎，許多歷史學家視之為燙手山芋。近年來，雖然有人試圖從考古學、人類學、航海史等角度來證明這壹歷史事件，但很難有所突破。
要說有，只有兩點。壹是歷史上確實有許存在，二是他確實下海了。至於他在哪裏出生，從哪裏出海，出海多少次，東渡的目的是什麽，最後從哪裏到達“廣澤平原”，這些都還是爭論的焦點。
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