中國歷史上規模最大，範圍最廣，影響最為久遠的人口大遷移，就是明朝時期的山西洪洞大槐樹移民。洪洞大槐樹移民的歷史背景，元末明初的階段，是歷史上各種天然災害最多的壹個時期，加上戰亂頻繁，元末明初是老百姓生活最為悲慘的壹段時間。當時移民的背景可以前溯及元朝：
壹、連年的戰禍
? 元朝建立以來，其本性遊牧的生活，遷移到在治理國家上壹直是壹種征服的態度，實行等級和奴隸制度。元統治者不僅把農民當作奴隸，還把農田變成了牧場。
? 農耕文明與遊牧文化的尖銳沖突之下，反元的聲勢日漸加劇。在中原壹帶，江淮大地上出現了很多的起義軍，蒙古貴族對於起義軍的鎮壓是很殘酷的，采用了壹種“拔其地，屠其城”的政策，當時的百姓十個就有七八個被殺。
直到朱元璋起義，獲得勝利，明朝建立以後，戰火漸熄。朱元璋當時清楚地意識到中原乃國之根本，得中原者得天下，失中原者失天下。
二、遍地災荒
這個時期的水災、旱災、地質災害、瘟疫、蟲災等各種災害，是歷史記載中各個朝代最為嚴重的時期。在各種災害的侵襲下， 中原人口大量減少，加上幾十年的戰禍，中原壹帶田地荒蕪，滿目瘡痍，曾經富庶的中原地區也變地人煙稀少，荊棘遍地。
三、山西風調雨順，人口稠密
此時的山西，不僅沒有戰火，大部分地區無澇無旱，山西原本的地勢就是易守難攻，東有巍巍太行山，西有茫茫呂梁山，北有綿綿萬裏長城，南有滔滔黃河水，山西自古以來有“表裏山河”之稱，自古以來易守難攻。
山西的地理形勢，使得每到戰亂時期，山西往往成為政治中心，也成為大批難民的庇護所，從而出現了經濟相當繁榮的壹個階段。災年過去了，壹大部分逃荒者返回故土，同時也有壹大部分人留了下來，從此定居，這種反反復復的遷徙壹直延續到近代。元朝末年，中原地區不斷的戰火，接踵而來，而山西土地肥沃，風調雨順，於是大批的難民湧入了山西，山西人口數量暴增，此時山西的人口密度達到河南的將近3倍，光山西壹個省的人口比河北和河南兩個省得總和還多25萬人。山西人多地少的矛盾也就日益凸顯出來了。
? 位於山西南部的平陽府人口數量居首位，而洪洞又是平陽府的人口大縣，移民自然從洪洞開始。