海棠花最早出現在中國的歷史長河中，被記載的並不是它的觀賞價值，而是海棠花的食用價值首先被人們所重視:《詩經·馮偉木瓜》有詩說，“投我以木瓜，報我以瓊；不是為了感謝妳，永遠珍惜妳的感情。用木濤投我，用瓊瑤報答我；不是為了感謝妳，永遠珍惜妳的感情。用木梅投我，用瓊九還我；舉報總是好的！詩中的“木瓜”、“木桃”、“李牧”都是秋海棠屬植物，古代常作為饋贈親友的禮品。
到了漢代，海棠已經進入了皇宮的內院，《西京雜記》中記載海棠進入了袁林宮。原來，漢武帝建造了阿林元，所以大臣們向漢武帝贈送了珍貴的鮮花。在大臣們贈送的眾多珍貴花卉中，有四種海棠植物。這四株秋海棠深受漢武帝喜愛，於是在漢武帝袁林種植。我國著名文學家司馬相如曾著有《福臨》，其中有《賦》、《傅》、《厚樸》等相關記載。據後人仔細考證，發現“福”指的是中國軟蘋果和小果蘋果，即海棠。
到了晉代，美麗妖嬈的海棠花深受人們喜愛。當時洛陽有個園林叫金谷園，是當時的荊州刺史石崇修建的，園裏種了很多海棠。史書記載，石崇很愛海棠，可惜海棠大多開花不結果。他甚至對著盛開的海棠感嘆:“若能聞之，當存金屋”，可見海棠花的觀賞價值已經開始受到漢晉人民的喜愛和重視。
到了唐代，海棠在文化發展、種植範圍乃至觀賞價值上都有了很大的提高和飛躍。《楊太珍傳》中記載，唐太宗李隆基曾將海棠比作楊貴妃，說明宮中海棠植物很多。“海棠春睡”典故的來源與唐·黃明、楊貴妃有關。宋·石慧-洪《寒齋夜話》記載:唐明帝登上香榭，召見太真妃子，天快醉了，命高力士扶子。嬪妃醉酒殘妝，鬢角淩亂，不能再拜。明朝皇帝哈哈大笑，說:“妃子都喝醉了嗎？直海棠不夠睡！”就這樣，“海棠春色”的故事流傳下來，從此海棠也有了美的含義。唐德宗貞元年間，賈丹任宰相，編著《百花》壹書，盛贊海棠為“花中仙子”。這本書是第壹部使用《海棠》書名的作品。書中還提到“海棠無香，川史者有香，其樹相擁”，“獨在京南者有香，故常州海棠香”。從此，秋海棠作為觀賞植物的地位和聲譽日益突出。唐代大詩人賈島寫過壹首名為《海棠》的詩，是“我曾聽遊人說錦江花千萬朵”的絕句，贊美成都錦江兩岸的海棠花。
五代以後，蜀國孟昶封燕王於蜀，在燕國宮中種海棠。南宋詩人陸遊任成都府安撫使參議時，曾寫下《在驛館看海棠屏風畫》壹詩，其中有“海棠二月開成都，滿城是美街；“燕宮最繁華花海”這句話是贊美成都的海棠繁茂，以燕宮最繁華，有“花海”之譽。唐朝有壹個人，擔任錢塘令。他叫羅隱，南宋詩人鹹淳稱他為羅江東。羅隱曾親自在縣衙栽種海棠花，北宋詩人王禹偁寫過壹首名為《錢塘縣羅江東手植海棠》的詩，詩中有這樣的話:“江東廢墟在錢塘，手植之花滿郡香；如果把當年放在顯要位置，今天的海棠就是甘棠的贊美。隨著時間的推移，唐代種植的海棠植物早已消失在歷史的長河中，但留下來的品種、種植技術和對海棠花的熱愛，還會繼續傳承下去。
到了宋代，海棠作為觀賞植物的地位、文學成就和栽培技術雖然在唐代日益突出，但海棠花在宋代才達到頂峰，有關海棠的書籍在宋代層出不窮，其中最具代表性和影響力的是《海棠錄》和《海棠譜》。在中國的宋朝時期，海棠不僅深受人們的喜愛，也特別受到宋朝皇帝的喜愛。無論是宋太宗、宋真宗還是宋光宗，都留下了許多贊美海棠的詩篇，海棠的名聲更大了，喜歡海棠的人也多了起來。沈禮是北宋時期的壹位文學家。他在《海棠物語》中記載:“嘗聞真宗後園雜花十問，以海棠為第壹章，給近臣合唱，便知海棠足以與牡丹抗衡，獨步西州。”從上面的記載中，不難看出，在宋代，就已經表現出了“花之尊”的風範。《海棠》壹書也記載了海棠的栽培。“今史靜、江淮有植，每本數十金以上，名景園林最佳。”這就告訴我們，在當時，秋海棠的栽培面積非常廣泛，深受人們的喜愛和重視。可見當時壹株海棠的價格不低於十金。在宋徽宗宋朝末期，來自全國各地的官員向朝廷進貢稀有的珍寶，包括許多種珍貴的鮮花。於是，宋徽宗下令在開封建造皇家園林，命名為“艮嶽”。園內栽培的都是海棠，所以當時的景區叫“海棠川”。對宋代海棠的特點和習性有了全面的了解。沈禮的《海棠集》也記載了海棠的形態特征和種植技術。“梨有多種，核生長晚。要十幾年才有花，采花人用嫩枝附上梨子，容易生長。宜種在土壤和膏體豐富的土地上。其根黃而蒼勁，木實而多節，外白中紅，枝軟密滑；它的葉子很厚，大的是淡綠色，小的是淡紫色；它的紅花是五朵，剛開始紅如胭脂，開了就漸漸淡了，落了就化淡粉。它的花梗有壹英寸多長，略帶紫色，在葉子之間或三萼到五萼之間，它是壹簇；它的內核像壹顆金色的小米，有三根像紫絲壹樣的須；它的香清是涼的，不藍不麝香；事實上，它看起來像梨，像櫻桃壹樣大。秋季成熟時食用，味甜微酸。這大概也是。”由此我們不難看出，當時人們對秋海棠的特性和習性有了深刻的認識。
宋末元初，戰亂不斷，全國或多或少都受到了戰亂的打擊。然而海棠卻像是不食人間煙火，壹點也沒有受到影響。海棠依舊繁盛，海棠依舊深受元代人們的喜愛，種植熱情不減。四川秋海棠的栽培在全國都很有名。孔二是明代文學家，著有《焦雲亭談》，其中有壹段描寫“元末明於震在蜀，其子旌鳴在大足縣費翔亭前焙海棠花茶，茶味甚醇。”這說明四川大足的秋海棠栽培在元代依然興盛。以種植秋海棠聞名的不僅是四川，還有江西信州。元代有壹位著名的畫家叫高，他不僅擅長繪畫，而且還擅長作詩。他的《過忻州》詩中，有“山川秀麗二千裏，海棠官道無數旁”的美句。詩中寫道新州官道兩旁種下無數秋海棠的場景。元代詩人牟渺的《賀六說齋海棠》詩中有“李晶宣化思舊夢，杭州會覺新愁”的詩句，贊美了杭州的海棠。元代文學家陳普寫過壹首《海棠壹路在邵武泰寧路之間》的詩，描寫福建邵武沿路種植海棠的情景。
明代海棠在明代遍布全國，可謂無處不在。花園、馬路、院落、寺廟都有海棠的足跡。明代萬歷年間文壇領袖王世貞在江蘇太倉建“山中園”，以其名為神仙居所。園中多種海棠，形容為《山園物語》中的風景:山堂以北，海棠二株，梨二株，可兩拱有余，花妖嬈，各種諂媚。.....每年春天，坐在兩種塘樹下，不飲而醉”，休閑沙灘是“垂柳，梅花，樹蔭下的舒塘”。到了明代，秋海棠的栽培興盛起來。北京最著名的地方是城裏的國保廟和龔偉廟。有詩為證:“鳳城西南國保寺，海棠兩樹清幽”“燕京最貴花，韋慈最次”。清初《鳥》在《紀誌》中記載:“京師海棠多，以鐘鼓樓東的張忠貴府兩株為初，嘉(靖)隆(清)年間右安門外的龔偉寺，萬歷年間種於府。高明區中雲大祥的詩“解海棠皇園邊，開時喧嘩”也是真的。
到了清代，秋海棠的種植依然保持了長久的勢頭，但是秋海棠的種植依然十分興盛。清代順治進士、浙江海鹽人張尉遲，到官家建私家園林“涉園”，葉燮《涉園》記載園中海棠植物六七株，百余年搖曳生姿。清乾隆年間，江南文壇領袖袁枚在金陵小倉山修建私家園林“隨園”，園內多處種植海棠。孫《同園圖》描述:“西府樓道外有兩株海棠，花開時似天，垂於窗前。”清末，胡恩燮在南京修建了壹座私家園林“豫園”，俗稱“園”。清代鄧嘉稱贊豫園中的海棠為“編竹為籬，八九株海棠，花開之時，是‘春眠’。”海棠在蘇州、揚州等地的私家園林中廣泛種植。蘇州環秀山莊花園有壹個“海棠亭”景點。
明朝滅亡後，清代北京的秋海棠栽培依然興盛。清光緒《順天府誌》提到，慈仁寺的海棠已經衰落，而西直門外的法源寺卻欣欣向榮，遊人絡繹不絕，亭名為“國香堂”。乾隆末年至嘉慶年間，法源寺的海棠仍有名氣，翰林院編修的洪更是盛贊“法源寺名海棠，寺員無數丁香”的詩句。清朝的時候，極樂寺的《海棠》也很有名，很多文人都稱贊。代表作品有《同潤臣鐘牧因訪萬居士而去極樂寺見海棠》、《沈嘉在壹個佛浴日直接出西直門去極樂寺》、《極樂寺海棠第壹次開酒會》。此外，頤和園和皇宮的皇家園林以及中南海的西花廳也種植海棠。
進入現代後，海棠作為傳統花木，被廣泛種植。公園、機關、學校、工廠、景區都能看到它的美。秋海棠在中國隨處可見，常在湖邊、溪邊、水邊種植。“落英繽紛，捉百步”真是詩情畫意，沁人心脾。在住宅小區裏，海棠花的身影經常出現在樓前樓後或圍墻邊、庭院壹角，有的成對種植，有的成簇種植。春城昆明的童淵公園有數千株西府海棠和100株下垂海棠，被譽為“花潮”。每年春天來臨時，道路兩旁都是成千上萬的西府海棠，太陽曬得幾乎鋪滿了鮮花。垂枝海棠100多株，栽了200多米，就像建了壹條長長的拱形長廊。枝繁葉茂，爭奇鬥艷，繁花似錦，載歌載舞，耀眼奪目，如雲似雲。
海棠花在我國壹直受到人們的喜愛，無論是古典園林還是公共綠地，都廣泛用於植物造景。海棠花不僅給人們帶來視覺和精神上的享受，還能帶來經濟效益。我國許多地方廣泛栽培和研究海棠花，為許多花農創造了巨大的經濟財富。