柳宗元年輕時聰明機智，尤其擅長寫漢體詩，文筆和立意可與古人媲美。精心剪裁，精心布局，字美如珠母貝當時的人們都很看重他。柳宗元考中進士後，被授予校書郎、藍田尉等職。貞元十九年，做監察使。
順宗即位，王和魏之義上臺，尤其是柳宗元。他和監軍陸溫被秘密帶到宮中，王等人與他商議國事。柳宗元調任尚書省員外郎。王想重用柳宗元，正當他在位的時候，王的變法失敗了。柳宗元等7人被降職。柳宗元被貶為少州使，中路，第二次被貶為永州司馬。柳宗元遭遇流放之禍，來到了癤子野蠻荒涼之地。只有在他倒黴的時候才能被人遺忘，他的內心蘊含著文人的苦悶和悲哀。要寫這種心情，記錄發生的事情，他必須用文字記錄自己的行動。他寫了十多首詩，讀的人都很難過。
元和十年，照例調至柳州。當時的郎州司馬劉禹錫被調到亳州刺殺，聖旨下達。柳宗元對至親說:“玉溪有個老母親，如今調任野地縣令，孤立西南，遠離萬裏。她怎麽能和媽媽壹起走路呢？如果母子分離，那就是永別了。我和劉禹錫是好朋友。我們怎麽能忍心他們這樣做呢？”柳宗元立即起草奏章，要求他把自己的柳州交給劉禹錫，自己去亳州。正好裴度也打了這件事，劉禹錫最後被調到了連州。
柳州當地民俗會用孩子的房貸換錢。過了期限，孩子就還給沒交錢的人。柳宗元改掉了這個壞習慣，那些被充作奴隸的人，仍然拿出自己的錢來贖回，讓他們回到父母身邊。遠在萬裏之外的江南，想考進士的人，都以柳宗元為榜樣，受過他教導的人，必然成為名士。他的眾多作品震驚了他的聲譽。當時他被尊稱為“柳州”。他有四十卷。柳宗元死於元和十年十月五日，時年四十七歲。後來，觀察使裴為柳宗元操辦喪事，護送妻兒回京。當時人們認為他非常忠誠。