黃河流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陜西、山西、河南、山東等9個省區，沿途匯聚40余條主要支流和數千萬條溪流河流，形成滾滾洪流，奔湧5464公裏，在山東墾利縣註入渤海。
黃河是世界上含沙量最高的河流。據計算，黃河中遊每年來沙約1.6億噸。如果把這些沈積物堆成壹堵高1米，寬1米的土墻，可以繞地球赤道27圈。“壹碗水，半碗泥”的說法形象地反映了黃河的這壹特點。黃河泥沙眾多，這是許多地區千百年來惡性開發造成的森林、草原、耕地嚴重退化、水土流失、土地沙化造成的。它的分水嶺是暴雨區，中遊兩岸大部分是黃土高原。大面積深厚疏松的黃土，加上地表植被的嚴重破壞，被暴雨沖刷，洶湧的洪水攜帶滾滾黃沙流入黃河。由於河道泥沙過多，下遊河床因泥沙淤積不斷上漲，有的地方河底已經高於河道兩岸地面，成為“懸河”。因此，黃河防洪壹直是國家的大事。
20世紀50年代以前，黃河經常遭受洪澇、改道等嚴重災害。在歷史記載的2000多年裏，黃河下遊被決口淹沒1500多次，重要改道26次。有記載的黃河下遊壹般從金子崖河穿過河北，到天津附近海域，被稱為“雨荷河故道”。從公元前602年黃河第壹次大改道到公元1855年，改變了現在的河道。這期間，在1128之前，黃河從天津、利津入海，再南下奪取淮河。這場災難影響了大約25萬平方公裏的海河、淮河和長江下遊。每次決口溢出，都造成重大損失。1933下遊決口54處，受災面積1.65438+10萬平方公裏以上，受災人口達360多萬。1938年，國民黨政府在鄭州以北花園口炸開黃河大堤，淹死89萬人，造成了著名的黃河水患區。
黃河下遊的洪水壹直為世人所關註。歷史上黃河有“三年決堤兩次，百年改道壹次”的說法。從周定王第五年(公元前602年)到1938年的2540年間，有記載的決口有543年，決口1590多個，主航道經歷了5次大的改道和遷徙。洪水北至天津，南至江淮，包括河北、山東、河南、安徽和江蘇省的黃淮海平原，覆蓋25萬平方公裏。
近代歷史上的1819、1840鴉片戰爭後，黃河下遊的開封、陳留、中牟、蘭考、武陟等地多次決口改道，毀壞農田、村莊，給人民造成了無數損失。
經過科學家們的多次調查和反復研究，揭示了黃河河道變遷的內在機制。原來，黃河從江蘇改到山東後，不再影響淮河和海河水系的水文變化。然而，對於黃河這種多泥沙的河流來說，它的下遊流動範圍很窄，河床高高地懸在大平原之上。此外，它處於氣候水文長期波動最顯著的中緯度地帶，黃河中上遊流經土壤裸露疏松的黃土高原產沙區。壹旦出現暴雨和特大暴雨，就會形成高含沙量的洪水，有時最大輸沙量峰值可達60億噸左右。到黃河下遊時，由於下遊受海平面和大平原地形及河口延伸的控制，坡度很平緩，輸沙量明顯小於中上遊，河床淤積速度快於正常溢洪期。同時，由於黃河下遊長期形成的河型，黃河在山東境內被丘陵和山脈阻隔，突然而來的挾帶泥沙的大洪水往往在這裏形成河堵，河岸決口，於是河流尋找新的低地形成河道。可見，黃河改道的原因是河道淤積、河道懸高、河岸管理不善、洪峰能力不足。
新中國成立以來，國家投入大量人力物力對黃河進行改造，黃河兩岸水患逐漸減少，昔日的黃泛區成為當地人民的美好家園。