社會保障是以國家或政府為主體，依據法律規定，通過國民收入的再分配，在公民因各種原因暫時或永久喪失勞動能力和生活困難時，給予其物質幫助，以保障其基本生活的制度。社會保障的本質是追求公平，必須以立法或法律為依據。其基本內容包括社會保險、社會救濟和社會福利。
社會保障作為國民收入再分配的壹種形式，是通過壹定的制度來實現的。我們把由法律規定並經常按照壹定規則實施的社會保障政策措施體系稱為社會保障制度。由於國情和歷史條件不同，社會保障制度的具體內容在不同國家和不同歷史時期並不壹致。但有壹點是相同的，就是為了滿足社會成員的多層次需求，相應安排了多層次的保障項目。
壹般來說，社會保障包括社會保險、社會救濟、社會福利、優撫安置等。其中，社會保險是社會保障的核心。全球社會保障模式大致可分為國民福利、國民保險、社會救助和積累儲蓄四種，以英國、前蘇聯、德國和新加坡為代表。我國正在建設的社會保障制度屬於社會* * *經濟模式，即國家、單位(企業)和個人共同為社會保障計劃融資，這是未來相當長壹段時期的改革趨勢。
社會保障壹詞源於美國1935年頒布的社會保障法。美國1999出版的《社會工作詞典》對社會保障的定義是:“壹個社會向遇到已被法律界定的困難的公民，如老、病、幼或失業人員提供的收入援助。”《新大英百科全書》對社會保障的定義是:“社會保障是向患病、失業、農作物歉收、喪偶、懷孕、撫養子女或退休的人提供現金治療。”