世界自然基金會是世界最大的、經驗最豐富的獨立性非政府環境保護機構。在全球擁有520萬支持者以及壹個在100多個國家活躍著的網絡。從1961年成立以來，世界自然基金會在6大洲的153個國家發起或完成了約12000個環保項目。世界自然基金會通過壹個由27個國家級會員、21個項目辦公室及5個附屬會員組織組成的全球性的網絡在北美洲、歐洲、亞太地區及非洲開展工作。作為壹個主要的環保項目籌集者、壹個值得信賴的資金掌管者、壹個高效的經營者，世界自然基金會通過與各國、各級政府、各國際性機構及其他非政府組織及項目執行地的當地民眾通力合作來達到其環保目標。
世界自然基金會創始階段的壹位重要人物是英國著名的生物學家朱安利·赫胥黎。他曾是聯合國教科文組織第壹任總幹事，也曾幫助建立了壹個以科學研究為主的自然保護機構——世界自然保護聯盟。
1960年，赫胥黎前往東非，作為聯合國教科文組織在該地區野生動物保護活動的顧問。回到倫敦後，赫胥黎在《觀察家》報上發表了三篇文章以警告英國公眾。他在文章裏指出，如果人類以如此的速度去破壞動物棲息地，捕殺野生動物，那麽該地區的野生物種在20年內就會毀滅殆盡。赫胥黎的文章立即在英國引起轟動，公眾們開始認識到自然保護是壹個嚴峻的問題，赫胥黎收到許多公眾的來信，其中包括壹位名為維克多·斯托蘭的商人。他在信中指出可以創立壹個國際組織來籌集保護自然的資金，但斯托蘭指出自己的身份不適合親自創辦這樣的組織。赫胥黎於是與英國自然保護組織總幹事鳥類學家馬克斯·尼科爾森取得聯系。
1961年，尼科爾森召集了壹批科學家和公***關系專家，均贊同成立斯托蘭所建議的基金會。由於新成立的基金會計劃與世界自然保護聯盟攜手合作，而此前世界自然保護聯盟已將其總部遷到瑞士日內瓦湖北岸莫爾日的壹個小鎮，他們決定將基金會的總部設立於此，世界自然保護聯盟對其十分歡迎。在雙方合作協議書上這樣寫到：“我們將***同努力，去喚起公眾的意識，讓世界認識到保護大自然的重要。”世界自然基金會於1961年9月11日正式作為慈善團體登記註冊。世界自然基金會第壹個國家計劃於1961年11月23日在英國建立，愛丁堡公爵擔任主席。12月1日，美國也繼而成立了世界自然基金會國家機構，接著是瑞士。