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宰相的正式官名隨著朝代的更替，先後出現過：丞相、相國、大司徒、中書令、尚書令、參知政事、內閣大學士、軍機大臣等多達幾十種官名。據記載，早在商周時代已有太宰、尹、太師之稱，這些官職雖有輔佐天子管理國家之意，但在當時尚不具備國家機器中幕僚長階性質。到了春秋戰國時代，相的名稱出現了。例如管仲為齊國相，藺相如為趙國相。由於當時養士之風盛行，不少有知識的人被各國招聘為相。泰國由於變化徹底，發展迅速，是戰國時代第壹個設立郡縣制的國家，並於秦武王二年(公元前309年)任梧裏疾、甘茂為左右丞相。丞相之名由此而始。秦始皇統壹六國後，宰相作為官制首次確定下來。在秦以前的殷周時代，國家的最高統治者是通過分封諸侯進行統治的，商朝的王或周朝的天子不能幹涉分封國的內政，又因分封國的國君由貴族世襲，所以天子無權解除他們在分封國的統治權力。秦始皇之後，廢分封，設郡縣，廢諸侯，設官吏，皇帝不再通過宗法親緣關系進行統治，改為任命官僚向全國發號施令，因此有必要組織壹套官僚機構，並借助於宰相大臣輔佐政務。宰相就在這壹歷史條件下產生了。隨著封建國家的發展，宰相制壹直沿襲了兩千年。
各朝宰相
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宰相是中國古代最高行政長官的通稱。“宰”的意思是主宰，商朝時為管理家務和奴隸之官；周朝有執掌國政的太宰，也有掌貴族家務的家宰、掌管壹邑的邑宰，實已為官的通稱。相，本為相禮之人，字義有輔佐之意。宰相聯稱，始見於《韓非子·顯學》，但只有遼代以為正式官名，其它各代所指官名與職權廣狹則不同，而且名目繁多。通常和丞相是壹個概念。
宰相最早起源於春秋時期。管仲就是中國歷史上第壹位傑出的宰相。到了戰國時期，宰相的職位在各個諸侯國都建立了起來。
秦朝時，宰相的正式官名為丞相。有時分設左右，以右為上，稱為“右丞相”，“左丞相”。
漢朝與秦朝相仿，只是如果稱為相國的話地位更高壹些，並以禦史大夫為副職。漢武帝時，起用了壹批儒生當丞相，處理日常行政事務，而政務中心則轉到了內廷。宰相的職權逐漸轉移到了尚書臺長官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉***同執政。漢獻帝時，復置丞相，由曹操擔任。
魏晉南北朝時，丞相或相國多為權臣自命，成為了壹種篡位奪權的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機密者，即是宰相，官名有中書監、中書令、侍中、尚書令、仆射或將軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書事。
隋朝定三省制，三省長官內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。唐改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中。唐高宗後，只有加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者才是宰相。
宋朝以同平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級，至宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相地位大降。元豐改制，設宰相二人，首相稱尚書左仆射兼門下侍郎，次相稱尚書右仆射兼門下侍郎；另設門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。政和時，改左仆射為太宰兼門下侍郎，右仆射為少宰兼中書侍郎。建炎間，再改宰相官名為尚書左右仆射同中書門下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為左、右丞相。
宋太祖建國後，不斷加強皇權，分化、削弱相權。宰相並不是壹個官名，實際上是壹個群體，是除皇帝之外的最高領導層。宋初實行“二府三司制”，宰相職權被壹分為三。中央雖設三省，但三省及六部長官不經特許不得管理本司事務，成為閑職。實際權力歸屬“中書門下”這壹機構，又稱政事堂、都堂等，管理國家行政事務，以同平章事為長官，多由中書、門下兩省侍郎擔任，無定員。此外，以參知政事為副相，分割行政權。樞密院為中央最高軍事機構，長官為樞密使，與政事堂合稱東、西“二府”。“三司”（戶部、鹽鐵、度支）主管財政，號稱“計省”，長官為“三司使”，號稱“計相”，地位略低於“二府”。二府三司各自獨立，互不統屬，直接對皇帝負責，構成最高輔政機關。
宋神宗元豐改制，廢除二府三司制，以左、右仆射為宰相，左仆射兼任門下侍郎，右仆射兼任中書侍郎。
南宋初，左、右仆射加同平章事，為正宰相，不再兼任二省侍郎，兩省侍郎改為參知政事。南宋孝宗以後，正宰相為左右丞相，副宰相仍復參知政事。此外宗、寧宗、理宗都曾設“平章軍國重事”和“同平章軍國重事”，由老臣或權臣擔任，處理軍國大事，位高宰相
元朝以中書省為政務中樞，主官中書令常由皇太子兼領，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。
明朝初亦設中書省，左右丞相。洪武十三年（1380年），罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度遂廢。後皇帝以不勝庶政之繁，設內閣大學士協理文書。後閣職漸重，大學士成為事實上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。
清沿明制，雍正時設軍機處，內閣成為閑曹，軍機大臣成為事實上的宰相。明、清習慣上都稱授大學士為拜相，但無正式宰相名份。
在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由於君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔心宰相的權位過重，危及自身的權力
史上名相
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管仲 田單 魏冉 商鞅 呂不韋 李斯 蕭何 曹參 周勃：漢文帝時丞相。 曹操 諸葛亮 陸遜 王猛 謝安（東晉）房玄齡 杜如晦狄仁傑 姚崇 趙普 寇準 王安石 司馬光 文天祥 陸秀夫:宋時負幼帝跳海的丞相 明朝 於謙 張居正 李東陽 方孝孺 謝遷 清 劉統勛 張廷玉 納蘭明珠 索額圖