所謂“騎”是梵文yana的意譯，意思是“騎”或“路”。公元1世紀左右，印度佛教中形成了壹些具有新思想、新教義的流派。這些佛教宗派聲稱他們的目的是“幫助眾生”，他們所信奉的教義就像壹艘巨大的船，可以載著無數眾生從這個生死的世界到涅槃的另壹個世界，從而成就佛果。所以這壹派自稱“大乘”，痛斥原始佛教、部級佛教為“大乘”。但是，小乘佛教本身並不承認這個名字。比如緬甸、泰國、伊斯蘭教等國家的佛教，壹直被稱為“南傳佛教”。
大乘和小乘的區別表現在很多方面。首先，在佛祖釋迦牟尼看來，小乘佛教壹般把他看作是壹個領袖，壹個導師，壹個達到完全覺悟的人。大乘佛教視釋迦牟尼為強大、有力、全知、全能的佛，認為除釋迦牟尼佛外，三世(過去、現在、將來)十方諸佛不計其數。其次，在修行方法上，小乘佛教提倡修持戒律、禪定、智慧的“三學”(守戒修持禪定獲得智慧)和“八正道”(八正道的思維和行為)。大乘佛教，除了“三學”、“八正道”，還強調包括“六度”、“四相”在內的“菩薩”修行。
菩薩思想是大乘佛教思想的壹大特色。所謂菩薩，是指佛教修行者立下大願，要把壹切眾生從苦難中拯救出來，從而得到徹底的解脫。大乘佛教徒把釋迦牟尼成佛前的修行階段，也就是修行“菩薩”的階段，當做自己修行的榜樣。所以大乘佛教徒主張可以在家修行，而不強調壹定要像小乘佛教徒壹樣出家，這也是大乘和小乘的重要區別之壹。大乘信徒把菩薩的修行總結為“六度”“四相”。“六度”是指布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧。他們認為這六種方法是走出生死苦海，到達涅槃彼岸的通道。“四相”是指大乘佛教信徒在日常生活和活動中與人相處時需要遵守的原則，具體指布施、愛語、利行、同事。大乘佛教徒認為，這是菩薩拯救眾生時應該遵守的原則和方法。為了與小乘相區別，大乘信徒把自己的思想理論稱為“菩薩思想”，把自己的修行稱為“菩薩行走”，把自己的戒律稱為“菩薩戒律”。
在教義上，大乘佛教與小乘佛教的重要區別在於，小乘佛教普遍主張“我是空的，是否定個體的主觀精神主題，但並不完全否定客觀世界。小乘佛教有些派別通過“分析”的方法否定客觀事物，實際上卻承認事物基本成分的存在，這是唯物主義的。大乘佛教普遍主張“人法皆空”，既否定人的主觀精神主題，也否定客觀事物的存在。他們認為，對客觀事物“空”的認識不是通過“分析”的方法獲得的，而是“緣起空”，即壹切“法”都是因緣、組合而成，沒有本質實體，所以是“空”。事物現象的存在只是壹種虛無縹緲的幻覺。”性是虛幻的”，這是大乘思想，尤其是早期大乘思想的壹個重要特征。另外，在修行的目標上，小乘佛教把成就“阿羅漢”果作為修行的最高目標。大乘佛教則以“普渡”為修行目的，以佛法為最高修行目標。