世界各地的現代大學，起源於19世紀初，是指啟蒙運動後的理性主義轉型，尤其是以德國洪堡創立的柏林大學為代表的新大學。壹般認為，1809年德國柏林大學的成立標誌著現代意義上的大學的誕生。現代大學與中世紀大學的根本區別在於大學職能的轉變。
中世紀大學是傳授已有知識的場所，不包括研究和發現來自大學的知識，而現代大學以科學研究為主要職能，以增加人類知識和培養科學工作者為主要任務，尊重“學術自由”和“教學與研究的統壹”。
柏林大學精神促進了德國科學的發展和繁榮，德國從19世紀初至20世紀初成為世界科學的中心。這壹思想也對世界高等教育產生了深遠的影響，為現代大學的形成奠定了基礎。？
大學(學院)是實施高等教育的壹類學校，包括綜合大學、專門大學和學院。它是具有獨特功能的組織，是繼承、研究、整合、創新先進學術知識的高等學府，與社會經濟、政治機構相互聯系。它既是人類文化發展到壹定階段的產物，又是在長期辦學實踐的基礎上，經過歷史積澱、自身努力和外部環境影響而逐漸形成的獨特文化。
大學有幾千年的歷史。起初主要是從德國、英國等國發展而來。中國的現代大學起源於西方，西方的現代大學是由歐洲中世紀大學、英國大學、德國大學再到美國大學逐漸演變而來的。無論是哪個時代的大學，都是創造性的傳承而不是對之前大學的否定。