1870年，曾國藩赴天津處理“天津教案”，洪榕是翻譯。他有機會單獨接觸曾，於是大膽地向曾提出了自己的“留學教育計劃”。曾國藩非常同意，當即與李鴻章聯名上奏，得到清廷批準。曾國藩和李鴻章計劃先派120名留學生赴美，主要學習洋務急需的科技、工程等學科。考慮到語言問題，我決定選擇10到16的孩子出國。從1872開始，每年送30名，直到1875；留學時長15年；所有經費由清廷支付。
8月1872，11，容閎帶著30名幼童從上海赴美，開啟了中國派遣留學生的大門。這些120的少年兒童大多來自廣東等東南沿海地區，這與當時中國的開放格局完全壹致。
所以，容閎被譽為中國近代留學第壹人。