唐代，日本政府為了吸收中國的先進文化，多次派遣唐史來華。作為外交使節，出使唐朝不能在中國停留太久，很難更好地吸收中國的先進文化。因此，自第二次派遣唐史以來，日本政府派遣了“留學生”和“歸國留學生”。所謂“留學生”是指派遣唐使節來華後仍在中國學習的學生，而“留學生”則是在派遣唐使節來華時壹同回國。後來“留學生”壹詞壹直沿用，其含義也發生了變化和發展:凡是留在國外學習或研究的學生，都稱為“留學生”。