與以往的“遊學”、“微留學”等活動只針對觀光或旅遊不同，暑期學校往往需要學生在壹至多個月內參加正式課程。課程結束後會有相應的考試和成績，頒發相應的證書。
2.暑期學校始於1871年的美國哈佛大學，至今已有130多年的歷史。在130年期間，暑期學校作為壹種教學組織形式的優勢逐漸被其他美國大學認可，暑期學校開始變得普遍。例如，加州在1959年通過了《加州高等教育總體規劃》，以立法的方式要求“所有公立高等院校和在其權力範圍內的私立機構，都應在夏季開設相當於壹年四分之壹、半個學校或四分之三個學期的學術課程”，從而使加州大學和中學的學生在夏季自由選課成為可能。耶魯大學也在1970左右開始舉辦暑期學校。