嘉慶二十五年(1820)，沈葆楨出生於壹個貧苦的書生家庭，父親沈是壹個貧苦的私塾教師。靠微薄的月收入謀生。我的母親，林，是熟練和勤奮的。她不僅整天幫別人做針線活補貼家用，還負責沈葆楨的童年教育。她的教學方法獨特、直接、有效。首先，她克服了肖尤丹的壹些缺點，然後她教啟蒙書籍，如聖紫晶和百家姓。教的過程不是照本宣科，而是勤於講道理。
沈葆楨是我舅舅林則徐閣樓書房的常客。在這裏，他讀了很多古今中外的名著，也開始在和叔叔的對話中對“西化”這個詞有了最好的理解。他也經常告訴他叔叔他從書中得到的想法。在壹次談話中，他表達了對設置洋務的看法。道光十六年(1836)，16歲的沈葆楨考中進士。道光二十年(1840)，沈葆楨和他的老師林長義在考試中被提升，這壹年沈葆楨剛滿20歲。此時，第壹次鴉片戰爭爆發，不久，兩廣叔侄林則徐被朝廷革職查辦。這壹年，在雙方父母的主持下，沈葆楨和比他小壹歲的表妹林普晴結婚了。(林則徐的二女兒林普晴，十歲時與沈葆楨訂婚。)
道光二十壹年(1841)，沈葆楨進京趕考，最後壹名。道光二十四年(1844)，沈葆楨隨父沈進京，兩人都落榜。他的父親發誓再也不參加科舉考試，回到家鄉繼續教書。沈葆楨年輕，決心在最後的陣地上再努力學習三年，再試壹次。道光二十七年(1847)，沈葆楨中進士，庶吉士中選，授編修，升任禦史。
鹹豐四年(1854)增補江南道督禦史，壹年後改貴州道督禦史。鹹豐五年(1855)，沈葆楨出任江西九江知府。鹹豐六年(1856)，朝廷提拔沈葆楨為杭州知府。但沈葆楨以祖上在杭州生活過，杭州親戚太多為由，拒絕被任命為偏遠地區的光信(今江西上饒)知府。此時太平軍已兩次進攻江西，占領符拔五十余縣，朝廷只剩下南昌、饒州、廣信、贛州、南安五縣，整個江西局勢岌岌可危。八月，江西太平軍大將楊福清率萬余人進攻清軍，連輜重溪、貴溪、益陽向廣信城挺進。當時沈葆楨正陪著工部右侍郎連兆倫做軍糧，發軍餉。廣信城的四百守軍聽說益陽失陷，紛紛逃跑。城中只剩下知縣、眾將、錢宗、知縣夫人林普晴。他們組織人民去擠壓大門，死守不放。在關鍵時刻，林普晴表現出了名臣之女的風度和氣節。她壹邊鼓舞民眾，壹邊派人向林則徐曾經的部下、駐守浙江玉山的提督饒廷宣求救。沈葆楨第二天趕回廣信，援軍很快就到了。與饒廷宣商議後，采取出其不意，襲擾輜重的戰術，七戰七勝，擊退了楊輔清的進攻。經此壹役，沈葆楨在官場聲名鵲起。
鹹豐七年(1857)，升江西廣饒九難道。三月，石達開攻打廣信，沈葆楨、饒亭選擇守軍頑強抵抗。經過幾天的激戰，石達開打敗了浙江。鹹豐九年(1859)，沈葆楨因父母生病，要求離職回家探望。他已經十五年沒回家了。在家鄉的日子帶給他的不僅僅是快樂和回憶，還有難得的休閑和放松。鹹豐十年(1860)再次投入使用，分封吉林南部，沈因父母年事已高婉言謝絕。於是他被留在家鄉做應永，曾國藩對此非常賞識。鹹豐十壹年(1861)，曾國藩邀其到安慶大營，托付重用。不久，他被推薦為江西巡撫，依靠湘軍將領王德彪和保田鎮壓太平軍。
同治三年(1864)，殺害太平天國年輕的國王洪天貴福和洪仁玕。同治四年(1865)，沈的母親去世，沈葆楨離職回鄉，為這事發愁。同治五年(1866)春，左升任閩浙總督，本部設在福州。八月，朝廷批準左奏折設立船舶制造局，並決定在馬尾河三棲山下建船政局，日後為撫州船政局。十月，因回民起義，左調任陜西巡撫。臨行前，他極力推薦在家牽掛丁的江西巡撫沈葆楨接掌船政，並親自到宮巷請沈葆楨出山。然而，當左兩次拜訪沈葆楨時，都被沈的“孝順”所推脫。
同治六年(1867)，接替左為福建船政，主持福州船政局。當時，正是洋務運動期間，左在福建福州馬尾創辦了壹家造船廠。還沒來得及動工，就被調到陜甘任陜甘總督。臨走前，左說:除非妳是沈葆楨，否則妳不能走馬上任。所以沈葆楨壹上任就建了碼頭和機械廠，還附設了藝術子弟學校。產生了20艘船，分布在各個河口。同治七年正月(1868)建立藝苑，學制5年，培養督學。
同治十三年(1874)，日本以琉球船民漂流至臺灣省，被高山族誤殺為借口，發動了侵略臺灣的戰爭。清廷派沈葆楨為欽差大臣，赴臺灣處理海防，同時兼任國家事務大臣，策劃海防事宜，處理日本撤軍談判。由此，沈葆楨開始了他在臺灣省倡導現代化的道路。65438+20世紀六七十年代，外國資本主義列強從四面八方入侵中國邊境地區，造成中國邊境地區的普遍危機。特別是對臺灣省而言，先後有美、日、法的入侵，造成臺灣-彭州地區和東南沿海的嚴重危機，成為當時邊疆危機的組成部分。尤其是日本最兇。明治維新後，日本迅速走上軍國主義道路，在對外關系上表現出極大的侵略性。首先，它將目光投向鄰國中國，對臺灣省虎視眈眈。
同治十年(1871)，兩艘琉球貢船隨風漂流至臺灣省，其中54人被高石佛、牡丹居民殺害，其余12人逃脫，被中國政府從福州遣送回國。當時，為了緩解日益尖銳的國內矛盾和“征韓論”引發的政治危機，日本政府正計劃在國外發動戰爭，並決定抓住這壹事件作為出兵的借口。
同治十三年(1874)，4月4日，日本正式成立日本侵華機構——臺灣省府，組建臺灣軍。5月10日，日軍中將西鄉從道率領3600多人在臺灣瑯琊登陸。他攻擊的主要目標是牡丹和高。18日，日軍開始與當地居民對峙，22日攻占石門，牡丹社酋長阿祿父子被殺。6月初，1300余日軍分三路進攻占領牡丹社，13日占領桂仔角社。7月中旬，日軍已經完成了對各社的征服和勸降，以龜山為據點建立了總督府，修建了醫院、營房和道路，並向後山南北各社發放了日本國旗，準備長期駐紮。清政府起初對日本侵占臺灣的壹系列事件壹無所知，直到4月19日才通過英國駐韋德大使館。5月11日，申斥日方，14日，任命福建船政大臣沈葆楨為欽差大臣，率艦兵赴臺灣省，被授予處理日軍侵臺的軍權和外交權。6月中旬，沈葆楨抵臺後，壹方面與日本軍事當局協商撤軍事宜，另壹方面積極著手布置全島防務。他在府城、澎湖修築堡壘，安裝西洋巨炮。安平至廈門海底電纜的安裝；淮軍精銳武義子明軍13營6500人增臺，指揮部設在鳳山；陸防北路由臺省鎮總指揮負責，南路由臺省兵島負責。這6艘艦艇分別是吳恙艦、非雲艦、安瀾艦、清遠艦、魏震艦和富博艦，分別駐紮在澎湖、臺北的復興壹號、廈門的萬年壹號和福州的吉安壹號。同時，在部落地區大力開道，並派員到處招募“粉絲合作社”。清政府還陸續運來洋槍20支，洋火藥4萬斤，火藥3萬斤，極大地鼓舞了士氣和民心。這些措施逐漸鋪開，形成了相當大的聲勢，讓日軍不能不有所顧忌。當時，惡性瘧疾在臺南南部流行。由於氣候炎熱，水土不服，疫病流行，侵華日軍每天殺敵四五到幾十人，士氣極其低落。在進退兩難、內憂外患的形勢下，日本不得不尋求外交解決。駐日全權代表久保俊壹和顧問李仙德於1998年9月抵京。在前後七次交涉中，日方仍堅稱侵華日軍是“無主野蠻”之地，遭到清政府的嚴厲駁斥。久保俊壹意識到，只有在清政府堅持“土地屬於中國領土”的前提下，日本侵占臺灣的問題才能和平解決。當時清政府的內政外交也有很多困難。於是，在英美法的斡旋下，清政府下定決心讓步。同治十年(1871)10月30日，簽訂了《中日臺灣省事變特別協定》(北京特別協定)三條，由“撫恤金”和修建寺院房屋的款項平分。日軍於同治十三年(1874)十二月壹日撤出臺灣省。
日本入侵臺灣省是對中國在臺灣省主權和領土完整的挑戰，對中國來說是嚴重的邊界危機。日本侵占臺灣給清政府的最大教訓，就是讓它意識到海防空虛，必須緊急補救。
光緒元年(1875)四月，清廷發布上諭，派李鴻章督北洋海防，沈葆楨督南洋海防，中國近代海軍建設步入正軌。促使清政府檢討治臺政策利弊的另壹個重要方面，是認識到危險主要來自外部，而非內部。過去清政府認為“臺灣省患率由內生轉為外生”，官方開始重視臺灣省，稱其為“七省之門”、“南北之鑰”、“中國第壹門戶”。沈葆楨、丁日昌多次呼籲嚴防日軍侵臺，總理衙門也指出“管好臺灣省事關海防大局”，這是對臺灣省地位的新認識。這方面，感受最深，變化最大的是沈葆楨。沈葆楨守住臺灣省後，立即著手進壹步開發，實施了四大措施:開禁、開府、開道、開礦。光緒元年(1875)，沈葆楨退兵，同年奉命進京。升任兩江總督兼南洋貿易大臣，督辦南洋海防，擴充南洋海軍，參與招商局運作，派船政學堂學生赴英法留學。
光緒五年(1879)，卒於江寧，享年60歲。派遣優秀學生出國留學，是他晚年對近代中國的又壹大貢獻。出國深造的人很多，比如嚴復，詹天佑。後來，他們成為近代中國各個領域的專家，對近代中國社會的進步起到了巨大的推動作用。