這些留學生是當時朝廷的希望，也是日後清政府的新鮮血液。同時，這些留學生也將面臨前所未有的挑戰。清政府在重重困難下招收了120名學生後，急切地把他們從上海送到美國舊金山的寄宿家庭。
這些孩子很快適應了美國的生活和學習環境，但當他們穿著長袍、梳著長辮子走進美國教室時，卻無壹例外地遭到美國學生的嘲笑。但這些孩子還是努力學習，讓嘲笑他們的美國學生閉嘴。
留學計劃原定十五年，但因國內政治原因被迫提前召回。120名赴美學生中，只有94人被召回。其余的學生去哪裏了？
事實上，沒有被召回的學生有三個目的地。
壹些學生被提前送回中國。清政府投入大量資金讓這些學生出國留學，學習西方先進技術。為了保證質量，成立了駐外委員會，定期審查這些學生的成績。壹些沒有做好本職工作、考試不及格的學生將被終止學業，提前遣送回國。這也減少了清政府的壹筆巨額開支。
還有壹些同學因為水土不服，在外地不幸去世。畢竟這些學生還年輕，體制不好，又經過海上跨越太平洋的長途跋涉，身在異鄉的美國還要面對海外委員會的定期考核，心理上和生理上都很不適應。所以有些同學因為身體原因，在異國他鄉生病去世。在這些不幸的學生中，最著名的是潘，壹個天才少年。他十五歲就考上了著名的裏薩爾勒理工學院，但入學壹年後就病倒了，去世了，實在令人惋惜。
最後，壹些沒有被召回國內的學生拒絕回國，選擇繼續留在美國學習。他們設法適應了西方的環境，在西方接受了良好的教育。壹旦回國，他們之前的努力就白費了。而且他們在西學期間接觸了西方先進的文化，剪掉了背後的辮子，使他們對中國的封建文化和清政府的腐朽產生了矛盾的思想。
清政府召回了他們。他們知道只有先進文化才能拯救中國。他們不想回到中國去拯救愚昧腐敗的清政府。他們選擇繼續在美國留學，學成後再回去拯救祖國。
所以最後只有94名學生被清政府召回。最令人寒心的是，這94名歸國留學生並沒有得到清政府的重用，他們被深深排斥在國內政治鬥爭之外，有的甚至在其中丟了性命。然而，這些留學生為中國的政治、經濟和社會發展做出了重要貢獻。給當時奄奄壹息的中國帶來了壹絲生機。所以清政府的這次風險投資還是比較明智的。